Un análisis expone la historia de la informática más allá del software y los emprendedores californianos
Cada año se envían más de un billón de chips de computadora a todo el mundo. Crédito: Kiyoshi Ota/Bloomberg/Getty
Chris Stokel-Walker
nature.com/06/07/2026
La era de los chips: cómo los chips moldearon nuestro pasado y definirán nuestro futuro. Rakesh Kumar Icon (2026)
Pocos elementos son tan imperceptibles para el público, pero a la vez tan esenciales para su vida, como el semiconductor. El chip informático impulsa la maquinaria, los sistemas y las interfaces con los que las personas interactúan a diario. Una persona promedio se topa con un semiconductor decenas de veces al día, ya sea un pequeño chip en su termostato, en la placa base de su computadora o teléfono, o en el sistema de entretenimiento de su vehículo.
A pesar de su tamaño reducido, los chips se han convertido en un tema de gran importancia. Son el eje de casi todas las inquietudes modernas: la inteligencia artificial , la soberanía industrial, la escalada militar, la presión ambiental , la fragilidad de las cadenas de suministro y el futuro de los descubrimientos científicos.
Rakesh Kumar, ingeniero informático de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, comprende la importancia de los chips. En su libro La era de los chips , intenta explicar cómo estos pequeños dispositivos, del tamaño de una uña, se han convertido en el fundamento material del poder contemporáneo.
En su mejor versión, el libro nos recuerda que la historia de la informática no se limita al software, los emprendedores y la creación de mitos californianos . Es una historia de materiales, fabricación, subvenciones estatales, guerras comerciales y pequeñas decisiones técnicas que, con el tiempo, cambiaron el mundo.
Kumar describe el accidente geológico ocurrido hace 380 millones de años que convirtió a la ciudad de Spruce Pine, en Carolina del Norte, en la principal fuente mundial de cuarzo de alta pureza necesario para los crisoles de fabricación de chips. Asimismo, describe las feroces batallas comerciales, los aranceles y las demandas judiciales contra el dumping de productos en los mercados nacionales de Estados Unidos y Japón durante la década de 1980, que finalmente llevaron al declive de la industria japonesa de chips de memoria.
Historia industrial
El relato resulta especialmente convincente al describir los inicios de la integración de chips, cuando la electrónica pasó de componentes discretos a circuitos grabados en un único sustrato. Kumar escribe que fueron las instituciones, y no los genios aislados, quienes impulsaron el desarrollo de los chips. Sin embargo, destaca los avances del ingeniero Jack Kilby en Texas Instruments en Dallas y del físico Robert Noyce en Fairchild Semiconductor: Kilby inventó el primer circuito integrado en un solo bloque de germanio en 1958, y Noyce posteriormente ideó cómo construir un chip de producción masiva que integrara todos los componentes y sus interconexiones en un único bloque de silicio.
El relato de Kumar sobre Acorn Computers, el BBC Micro y el eventual nacimiento del gigante británico de chips Arm es maravilloso. A finales de la década de 1970, la BBC, la emisora británica, lanzó un proyecto de alfabetización informática, y la empresa de informática Acorn ganó el contrato para construir el BBC Micro, que se convirtió en un éxito en las escuelas y los hogares del Reino Unido. Al planificar su siguiente ordenador, Acorn descubrió que los microprocesadores existentes eran inadecuados y se asoció con la empresa estadounidense de electrónica VLSI Technology en 1983 para diseñar su propio chip: el Acorn RISC Machine. Este chip de alta eficiencia llamó la atención del gigante tecnológico estadounidense Apple para su dispositivo portátil Newton. Para gestionar esta colaboración, Acorn escindió su división de procesadores, compuesta por 12 personas, en 1990 para formar Advanced RISC Machines (ahora Arm), que fue pionera en el revolucionario y enormemente exitoso modelo de licenciar sus diseños de chips en lugar de fabricarlos.
De manera similar, las secciones de Kumar sobre el ascenso de Japón hasta convertirse en un productor líder de chips de memoria, el Acuerdo de Semiconductores entre Japón y Estados Unidos de 1986, el ascenso de Corea del Sur a través del dinámico mercado de memorias de acceso aleatorio y el modelo de fundición de Taiwán están repletas de reflexiones sobre la jerarquía actual de los chips, lo que muestra cómo la actual carrera global se forjó a través de decisiones políticas, apuestas industriales y una despiadada presión comercial.
Mercado concentrado
Explicar los semiconductores a un público no especializado no es tarea fácil, y Kumar lo logra admirablemente. El libro está repleto de detalles fascinantes: Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, con sede en Hsinchu, produce más de la mitad de los chips del mundo y más del 90 % de los más avanzados. A nivel mundial, se envían más de un billón de chips al año, con un valor total de casi 700 mil millones de dólares estadounidenses, y se prevé que las ventas anuales superen el billón de dólares para 2030.
Kumar también da una idea de la magnitud de la carrera por obtener subsidios estatales para garantizar la supremacía en el mercado de los chips: 52.000 millones de dólares de Estados Unidos, 43.000 millones de euros (48.000 millones de dólares) de Europa, 24.500 millones de dólares de Japón, 10.000 millones de dólares de India y más de 100.000 millones de dólares de Corea del Sur y China, respectivamente.
Empleados con trajes protectores inspeccionan obleas de semiconductores en una planta en Taiwán. Crédito: Billy HC Kwok/Bloomberg/Getty
Además, va más allá del debate geopolítico habitual y aborda cuestiones como el daño ambiental, el trabajo, los minerales de tierras raras, los componentes falsificados y los dilemas geopolíticos a los que se enfrentan los líderes mundiales.
Nature 655 , 299-301 (2026)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-026-02099-y
INTERESES CONTRAPUESTOS
El autor declara no tener ningún conflicto de intereses.
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