Un sorprendente cambio en el flujo de hierro fundido bajo el Pacífico está proporcionando a los científicos una visión más clara de cómo evoluciona el campo magnético de la Tierra
Crédito: ESA/ATG Medialab
Scitechdaily.com
Agencia Espacial Europea6 de julio de 2026
El campo magnético terrestre se genera principalmente por el hierro líquido en movimiento en el núcleo externo, a unos 3000 km de profundidad. Al igual que una dinamo de bicicleta, este metal en movimiento genera corrientes eléctricas que producen el campo magnético del planeta. Otras señales magnéticas provienen del manto, la corteza, los océanos, la ionosfera y la magnetosfera terrestres. Los tres satélites Swarm de la ESA miden estas diferentes señales para mejorar nuestra comprensión del interior de la Tierra y del clima espacial impulsado por la actividad solar.
El campo magnético de la Tierra, el escudo invisible que protege al planeta de las partículas cargadas que emanan del Sol, se alimenta de un océano turbulento de hierro fundido oculto a miles de kilómetros bajo nuestros pies.
Aunque este interior profundo es inaccesible, sus corrientes de movimiento lento dejan sutiles huellas en el campo magnético que se encuentra sobre la superficie. Un nuevo estudio ha revelado que una de esas corrientes se comportó de una manera inesperada para los científicos, invirtiendo bruscamente su dirección bajo el océano Pacífico y proporcionando nuevas pistas sobre el mecanismo oculto que impulsa el campo magnético de la Tierra.
Este descubrimiento desafía la visión tradicional de que el flujo a gran escala en el núcleo externo cambia solo gradualmente a lo largo de décadas. Al combinar casi 30 años de mediciones terrestres con observaciones satelitales, los investigadores reconstruyeron cómo una vasta región de hierro líquido cambió repentinamente de curso, ofreciendo una de las visiones más claras hasta la fecha de los procesos dinámicos que se desarrollan aproximadamente a 2200 km (1370 millas) bajo la superficie terrestre.
Un cambio de rumbo bajo el Pacífico
En 2010, una extensa región de fluido rico en hierro, situada en las profundidades del Pacífico ecuatorial, pasó de moverse débilmente hacia el oeste a fluir con fuerza hacia el este. Los científicos aún desconocen qué desencadenó este cambio, pero los datos recientemente analizados de las misiones Swarm y CryoSat de la ESA, junto con las observaciones de los satélites alemanes CHAMP y daneses Ørsted, permitieron a los investigadores examinar el fenómeno con un detalle sin precedentes.
Publicado en la revista Journal of Studies of Earth's Deep Interior , el estudio combina observaciones satelitales con mediciones magnéticas terrestres que abarcan el período de 1997 a 2025. Los hallazgos sugieren que el núcleo externo de la Tierra podría ser considerablemente más dinámico de lo que se pensaba, lo que plantea nuevas preguntas sobre cómo interactúan las capas más profundas del planeta y cómo evoluciona el campo magnético con el tiempo.
Se cree que el campo magnético terrestre se genera en gran medida por un océano de hierro líquido sobrecalentado y en constante movimiento que conforma el núcleo externo de la Tierra, a 3000 km bajo nuestros pies. Al igual que el conductor giratorio de una dinamo de bicicleta, genera corrientes eléctricas y, por lo tanto, el campo electromagnético en continuo cambio. Crédito: ESA/AOES Medialab
Anteriormente, los científicos consideraban el núcleo externo como un sistema con un movimiento relativamente estable. Este cambio significativo sugiere que su circulación puede variar mucho más abruptamente de lo esperado. El estudio ofrece nuevas pistas sobre los procesos turbulentos que generan el campo magnético terrestre y podría indicar conexiones entre el movimiento en el núcleo externo y los cambios que ocurren en las profundidades de la Tierra.
El autor principal del estudio, Frederik Dahl Madsen, de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, declaró: «La inversión del flujo a gran escala bajo el Pacífico plantea nuevas preguntas sobre el comportamiento del interior profundo de la Tierra. Los científicos ahora quieren comprender si esta inversión representa una fluctuación de corta duración, parte de una oscilación repetitiva o un nuevo equilibrio estable para la circulación del núcleo. El monitoreo continuo será esencial para determinar cómo evoluciona el flujo en los próximos años».
Frederik también explicó que el modelo utilizado en la investigación sugiere que el flujo hacia el este del Pacífico se ha debilitado desde 2020, y agregó: "El aumento del fuerte flujo hacia el este en el Pacífico es contemporáneo con un cambio en el comportamiento del núcleo interno, como se deduce de la geodesia y la sismología, y planteamos la hipótesis de que estos cambios en el interior profundo están asociados con los cambios en el flujo debajo del Pacífico".
Cambio en el flujo del núcleo fundido de la Tierra entre 1997 y 2025. Crédito: ESA (fuente de datos: Madsen et al, 2026).
El núcleo fundido de la Tierra detectado desde el espacio
El campo magnético terrestre se origina por el movimiento del núcleo externo líquido, donde el hierro fundido conductor de electricidad se desplaza alrededor del núcleo interno sólido. Este proceso, conocido como geodinamo, está en constante cambio, aunque muchos de sus patrones de flujo más amplios han parecido bastante persistentes a lo largo de décadas de observación.
La ESA lanzó los tres satélites Swarm en 2013. Cada uno lleva magnetómetros de alta sensibilidad que pueden cartografiar el campo magnético terrestre con una precisión excepcional. Gracias a que los satélites vuelan en órbitas cuidadosamente coordinadas, pueden ayudar a diferenciar las señales magnéticas del núcleo de las producidas por la corteza, los océanos, la ionosfera y la magnetosfera.
Estas mediciones permitieron a los investigadores reconstruir los cambios en los patrones de flujo en el límite entre el núcleo y el manto. También ayudaron a identificar los cambios repentinos vinculados a la inversión del Pacífico y al movimiento geomagnético repentino de 2017 .
Según Anja Stromme, directora de la misión Swarm de la ESA, el conjunto de datos a largo plazo de Swarm fue importante para el estudio. Señaló: «Aunque Swarm se lanzó después del dramático evento de inversión de la magnetosfera de 2010, ha proporcionado datos de alta precisión que nos informan sobre el núcleo interno de la Tierra en el período posterior».
Es importante destacar que Swarm proporciona cobertura global continua durante muchos años, lo que permite a los científicos rastrear la evolución de la dinámica del núcleo terrestre a lo largo del tiempo, en lugar de depender únicamente de observatorios magnéticos terrestres. Las mediciones magnéticas satelitales de larga duración permiten a los investigadores seguir los cambios en la geodinamo prácticamente en tiempo real y mejorar los modelos de la evolución del campo magnético terrestre. Las futuras observaciones de misiones como Swarm desempeñarán un papel crucial.
Las observaciones satelitales también ayudaron a los investigadores a detectar aceleraciones ondulatorias y estructuras de flujo que cambiaban rápidamente, las cuales podrían haber pasado desapercibidas en conjuntos de datos con mayor ruido. El estudio indica además que el flujo hacia el este podría estar debilitándose tras alcanzar su punto máximo hace varios años, lo que plantea la posibilidad de que la inversión fuera una oscilación temporal o parte de un ciclo natural más prolongado en la dinámica del núcleo.
Comprender nuestro sistema terrestre
Estos procesos ocurren muy por debajo de la superficie terrestre y no representan una amenaza para las personas ni para el clima. Aun así, son esenciales para comprender el funcionamiento del planeta. El movimiento en el núcleo externo de hierro líquido genera el campo magnético terrestre, que ayuda a proteger al planeta de las partículas cargadas provenientes del Sol. Sin esa protección, la atmósfera terrestre y los sistemas tecnológicos estarían expuestos a una radiación solar mucho más dañina.
El campo magnético terrestre está en constante evolución. A medida que cambia el flujo en el núcleo, el campo también se desplaza lentamente, con efectos relevantes para los sistemas de navegación, las operaciones de las naves espaciales y los modelos de meteorología espacial cercana a la Tierra. Por ello, comprender los cambios en el núcleo es fundamental tanto para la ciencia básica como para las aplicaciones prácticas.
Según Elisabetta Iorfida, científica de la misión Swarm de la ESA, la inversión de la circulación atmosférica en el Pacífico pone en entredicho la idea de que el núcleo externo esté controlado principalmente por una circulación estable hacia el oeste. Señaló: «Este estudio demuestra que los cambios regionales pueden surgir rápidamente en tan solo una década. Los hallazgos también pueden ayudar a los científicos a investigar posibles interacciones entre el núcleo externo, el núcleo interno y el manto inferior de la Tierra, y, por lo tanto, proporcionar una mayor comprensión del límite entre el núcleo y el manto, una región crucial para la dinámica profunda de la Tierra».
Esta investigación plantea interrogantes fascinantes sobre cómo se conectan dinámicamente las capas más profundas de la Tierra. A medida que el campo magnético continúa evolucionando, las misiones satelitales proporcionan una visión cada vez más detallada de los procesos dinámicos que se desarrollan en las profundidades de nuestro planeta, revelando que el núcleo terrestre podría ser mucho más variable y complejo de lo que se creía.
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Referencia:
«Análisis de componentes principales de la inversión del flujo núcleo-superficie bajo el océano Pacífico en 2010», por Frederik Dahl Madsen, Isobel Howard, William Brown y Kathryn Whaler, 6 de mayo de 2026, Journal of Studies of Earth's Deep Interior .
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Fuente:
