Las plantas de Galápagos muestran una evolución repetida y la aparición de nuevas especies, lo que subraya la flexibilidad de la evolución y su papel activo en la actualidad
Las
Margaritas Gigantes Reescriben Las Reglas De La Evolución
Frid Kvalpskarmo Hansen, Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología
4 de mayo de 2026
Charles Darwin (1809-1882) fue un naturalista británico cuyo trabajo transformó la biología al proporcionar una explicación unificadora para la diversidad de la vida. A través de las observaciones realizadas durante su viaje en el HMS Beagle, desarrolló la teoría de la evolución por selección natural, proponiendo que las especies cambian con el tiempo a medida que los rasgos hereditarios que mejoran la supervivencia y la reproducción se vuelven más comunes.
Las plantas de Galápagos muestran una evolución repetida y la aparición de nuevas especies, lo que subraya la flexibilidad de la evolución y su papel activo en la actualidad.
Las Islas Galápagos han sido durante mucho tiempo un laboratorio viviente de la evolución, pero su historia está lejos de haber terminado. Casi dos siglos después de que los famosos pinzones de Darwin transformaran nuestra comprensión de la vida, nuevas investigaciones revelan que la evolución en estas remotas islas aún se desarrolla de maneras inesperadas.
Cuando Charles Darwin llegó en 1835 a bordo del HMS Beagle, recolectó aves que luego estudió en Inglaterra. Al principio, pensó que incluían gorriones, pájaros carpinteros, pinzones e incluso un carbonero. Más tarde se dio cuenta de que todos eran pinzones estrechamente emparentados, cuyas diferencias en los picos reflejaban adaptaciones a distintas dietas.
Esto se convirtió en un ejemplo clásico de evolución paralela, donde rasgos similares surgen más de una vez, pero a través de diferentes rutas genéticas.
Las observaciones de Darwin sobre estos pinzones contribuyeron a respaldar su teoría de la evolución por selección natural, demostrando cómo las especies pueden cambiar con el tiempo en respuesta a su entorno.
“Más de 150 años después de que el trabajo de Darwin en las Galápagos transformara nuestra comprensión de la vida en la Tierra, estas islas siguen revelando nueva biología”, afirma el profesor Michael D. Martin del Museo Universitario de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) .
Pliego de herbario con Scalesia incisa recolectada por Charles Darwin durante el viaje del Beagle a las Islas Galápagos entre 1831 y 1836. Crédito: GBIF, Colección del Herbario de la Universidad de Cambridge (CGE).
Descubrimientos en curso en la ciencia de Galápagos
Martin forma parte de un equipo de investigación internacional integrado por científicos del Real Jardín Botánico de Kew, la Universidad de California en Davis, la Universidad de Copenhague, la Fundación Charles Darwin en Galápagos, la Universidad de Georgia en Atenas, la Universidad de Columbia Británica y otras instituciones. Juntos, estudiaron la evolución del género de plantas Scalesia, conocidas como margaritas gigantes de Galápagos. Sus hallazgos se publicaron recientemente en Nature Communications .
“Al igual que los famosos pinzones de Darwin, estas plantas evolucionaron rápidamente tras llegar a las Galápagos desde el continente sudamericano”, afirma Vanessa Bieker, del Real Jardín Botánico de Kew, autora principal del estudio.
El género Scalesia es relativamente joven, ya que todas las especies existentes surgieron en el último millón de años. A pesar de este corto período de tiempo, se han adaptado a una amplia gama de entornos insulares, desde bosques húmedos de tierras altas hasta zonas secas de tierras bajas.
Las plantas del género Scalesia han desarrollado rasgos adaptativos en múltiples ocasiones, pero no siempre utilizando los mismos genes. La fotografía muestra las hojas serradas de Scalesia affinis (scalesia de cabeza radiada). Crédito: Michael Martin, Museo Universitario NTNU.
“El aspecto de las distintas especies varía drásticamente, desde arbustos bajos hasta árboles altos. Lo más llamativo son las hojas, que van desde grandes y enteras hasta pequeñas y profundamente lobuladas”, afirma Martin.
Adaptaciones de las hojas y misterios genéticos
Se cree que las hojas lobuladas, a menudo con bordes complejos y dentados, ayudan a estas plantas a soportar el calor y la sequía al limitar la pérdida de agua y mejorar la liberación de calor. Hasta ahora, los científicos desconocían cómo se desarrollaba este rasgo a nivel genético.
Mediante la secuenciación de los genomas completos de todas las especies conocidas de Scalesia, el equipo descubrió que las hojas lobuladas evolucionaron varias veces, apareciendo de forma independiente en diferentes ramas del árbol genealógico.
Un guía del Parque Nacional Galápagos busca plantas del género Scalesia en la isla Santa Cruz, Galápagos. Una nueva investigación muestra cómo la isla impulsa la evolución paralela, ya que las plantas Scalesia han desarrollado los mismos rasgos adaptativos, pero utilizando genes diferentes. Crédito: Michael D. Martin, NTNU
Es posible que algunas poblaciones ya se encuentren en trayectorias evolutivas separadas. Muchos grupos de Scalesia podrían representar linajes únicos que aún no han sido clasificados formalmente como especies distintas.
Evolución paralela y vías genéticas
“Lo más sorprendente fue que, cada vez que este rasgo evolucionó, lo hizo a través de genes diferentes, a pesar de que todos ellos pertenecen al mismo sistema biológico que controla el desarrollo de las hojas”, afirma Bieker.
Esto proporciona un claro ejemplo de evolución paralela: la naturaleza llega a la misma solución varias veces, pero a través de diferentes vías genéticas. En lugar de estar controlada por un único "gen maestro", la evolución parece recurrir a toda una red de genes que interactúan entre sí, ajustando diferentes componentes para producir resultados similares.
Primer plano de las hojas serradas de Scalesia affinis (escalesia de cabeza radiada). Crédito: Michael Martin, Museo Universitario NTNU.
Evolución de rasgos repetidos y especiación en curso
Estos hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo los rasgos complejos pueden evolucionar repetidamente en la naturaleza.
El estudio también demuestra que la evolución en estas plantas continúa ocurriendo en la actualidad.
“Las poblaciones de una misma especie presentan grandes diferencias genéticas y han permanecido aisladas entre sí durante largos periodos. Esto significa que podrían estar formándose nuevas especies. Muchas poblaciones de Scalesia podrían representar linajes evolutivos distintos que aún no se han descrito formalmente”, afirma Martin.
Implicaciones para la conservación y evolución en acción
Los investigadores sugieren que cada población aislada debería ser tratada como una unidad de conservación independiente, lo que podría modificar la forma en que se protege el ecosistema de Galápagos en el futuro. Su trabajo también ofrece una visión detallada de cómo una sola especie puede ramificarse rápidamente en múltiples formas distintas.
“Nuestros hallazgos ponen de relieve la flexibilidad y la creatividad de la evolución”, afirma Bieker.
Ella señala que Darwin también recolectó muchos especímenes de plantas durante su estancia en las Galápagos. Setenta y ocho de ellos fueron identificados posteriormente como especies completamente nuevas, incluyendo cuatro tipos de Scalesia .
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Referencia:
“La base genómica de la variación adaptativa de las hojas en las margaritas gigantes de Galápagos” por Vanessa C. Bieker, Siyu Li, José Cerca, Paul Battlay, Mohsen Falahati Anbaran, Amit Sharma, Patricia Jaramillo Díaz, Mario Fernández-Mazuecos, Jazmín Ramos-Madrigal, Sarah LF Martin, Luisa Santos-Bay, Gitte Petersen, Ole Seberg, Pablo Vargas, Rasmus Nielsen, M. Thomas P. Gilbert, Gonzalo Rivas-Torres, James Leebens-Mack, Loren H. Rieseberg, Lene R. Nielsen, Neelima Sinha y Michael D. Martin, 16 de abril de 2026, Nature Communications .
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Fuente:
