La transición hacia una economía "limpia" deja tras de sí residuos tóxicos y ríos muertos. El nuevo informe de la ONU sobre minerales críticos revela el verdadero coste
Gianluca Riccio
futuroprossimo.it/Abril 30 2026
El 29 de abril, la Universidad de las Naciones Unidas publicó un informe que debería leer cualquiera que hable sobre la transición energética. Se llama Minerales críticos, inseguridad hídrica e injusticia y dice algo sencillo: La extracción de minerales críticos —los que alimentan las baterías, las turbinas eólicas, los centros de datos y todo lo demás— está agotando el agua y deteriorando la salud de algunas de las zonas más pobres del planeta. La palabra que usan los autores para describir estas áreas, léanla con atención, es "zonas de sacrificio". No es una metáfora, y me da escalofríos.
Es necesario aclarar algo de inmediato, de lo contrario, el artículo será difícil de leer: este no es un artículo en contra de la transición. Es un artículo que se centra en la transición y que busca incluso las soluciones más obvias. Se necesitan energías renovables, se necesita electrificación y se necesita reducir la dependencia de los combustibles fósiles. Pero una transición que no mira hacia atrás termina reproduciendo el mismo patrón que decía querer superar.
¿Cuánta agua necesitas realmente para obtener minerales esenciales?
En 2024, Solo la producción mundial de litio Se necesitaron 456 mil millones de litros de agua. Para que te hagas una idea: es el requisito anual del hogar. de aproximadamente 62 millones de personas en el África subsahariana. La cifra no es una "estimación militante"; está en el informe de la agencia de la ONU sobre el agua. Y describe un mecanismo: la extracción de estos minerales críticos requiere enormes cantidades de agua, en lugares donde ya no hay suficiente agua.
El caso más citado es el Salar de Atacama, en Chile. Allí las actividades mineras Cubren hasta el 65% del consumo regional de agua.en competencia directa con la agricultura y los ecosistemas. Los niveles freáticos están descendiendo, las lagunas salinas se están reduciendo. Más al sur, en el llamado "triángulo del litio" entre Argentina, Chile y Bolivia, la misma lógica ha dificultado el cultivo de la quinua, el grano básico de la dieta local. Es el clásico efecto secundario que el comunicado de prensa "tecnoentusiasta" omite mencionar: agua que desaparece a 12.000 kilómetros de distancia.
Cerca de las minas de cobalto en el Congo, el agua de los ríos suele ser demasiado ácida para beber.La otra cara de la cadena de suministro: residuos, crisis hídrica, ríos ácidos, hospitales
Abramos el capítulo sobre los residuos. Ya lo insinué en el título: Por cada tonelada de tierras raras utilizables, el proceso genera hasta 2.000 toneladas de residuos. A menudo contienen ácidos, metales pesados y residuos radiactivos. Cuando las balsas de lixiviación no reciben el tratamiento adecuado, estos residuos contaminan las aguas subterráneas. En algunas zonas cercanas a minas de cobalto y cobre, los ríos se han vuelto demasiado ácidos para el consumo, los peces han desaparecido y los campos ya no son productivos. Esto tampoco es una exageración: es la cruda realidad que el informe expone página tras página.
En lo que respecta a la salud, los datos de la República Democrática del Congo son los más alarmantes. Las maternidades del sur del país, cerca de las minas, registran significativamente más malformaciones congénitas que las de zonas más alejadas. Las mujeres y niñas que viven cerca de las zonas mineras de cobalto denuncian infecciones recurrentes y abortos espontáneos relacionados con el contacto prolongado con agua contaminada. En la región de Antofagasta, Chile, la mortalidad por cáncer es la más alta del país, con tasas de cáncer de pulmón que casi triplican el promedio nacional. Mientras tanto, en el Congo, solo un tercio de la población tiene acceso a servicios básicos de agua.
Tarjeta de estudio
Publicación: Nunbogu A., Farsi A., Matin M., Madani K., “Minerales críticos, inseguridad hídrica e injusticia”, informe publicado por UNU-INWEH (Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas), abril de 2026. DOI: 10.53328/INR25ABN002. Consúltelo aquí. PDF completo.
Datos clave: 456 mil millones de litros de agua para la producción mundial de litio en 2024 (aproximadamente las necesidades anuales de 62 millones de personas en el África subsahariana); hasta el 65% del consumo regional de agua absorbido por la minería en el Salar de Atacama; relación de residuos a producto de hasta 2.000:1 en la producción de tierras raras; la tasa de cáncer de pulmón en Antofagasta es casi el triple del promedio chileno.
El punto que no entiendo
Deja de preguntarme provocativamente "¿necesitamos la transición?" (sí, la necesitamos). En lugar de eso, hazte las preguntas correctas: ¿quién paga la factura y por qué siempre pagan las mismas personas? Las economías de altos ingresos conservan la refinación, la manufactura, las finanzas y las patentes. Los países ricos en minerales siguen extrayendo petróleo crudo, con escaso poder de negociación y normas ambientales débiles. la misma asimetría de la industria petrolera del siglo XX, reproducido con diferentes minerales. El informe lo afirma explícitamente y, sinceramente, es la frase que nos gustaría oír más a menudo en las ruedas de prensa sobre vehículos eléctricos.
Existen soluciones, y ya hemos analizado algunas. Tecnologías de extracción que requieren menos agua. Reciclaje serio de litio y cobalto. Japón presume de una recuperación del 90%, pero los datos deben contextualizarse.. Buscar en imanes que no requieren tierras rarasProductos que duran más, normas vinculantes sobre la debida diligencia en la cadena de suministro. Nada mágico: cada uno cuesta dinero, cada uno es políticamente cuestionable, cada uno es útil.
Actualmente, el reciclaje de minerales críticos cubre menos del 5% de la demanda. Se necesitará una década para cambiar esta proporción.¿Cuándo lo veremos realmente?
Horizonte estimado: 10-20 años para una cadena de suministro de minerales críticos verdaderamente menos depredadora, y solo si la presión regulatoria se mantiene.
Se necesitan tres cosas que actualmente faltan: tratados internacionales vinculantes sobre cadenas de suministro. (hoy en día son en su mayoría voluntarios), capacidad de reciclaje industrial a costos competitivos con los minerales vírgenes, y tecnologías de extracción de bajo consumo de agua que actualmente son solo prototipos. Los países que ya controlan el refinado y la fabricación se beneficiarán primero: las mejoras llegarán a las regiones mineras años después, y casi siempre después de que se haya producido el daño causado por el agua. El detalle llamativo: el reciclaje actualmente cubre menos del 5% de la demanda de litio, Y para revertir esta relación, se necesita una buena década de inversión.
Los números permanecen sobre el escritorio, a modo de recordatorio. Solo podremos realizar la transición de verdad si somos capaces de observarla en su totalidad, incluso desde la perspectiva del nivel freático que retrocede hacia el Salar de Atacama.
De lo contrario, sería una mudanza costosa: la misma habitación, otra pared y alguien a quien no estábamos limpiando.
_________
Gianluca Riccio, directora creativa de Melancia adv, redactora y periodista. Forma parte del Instituto Italiano para el Futuro, World Future Society y H+. Desde 2006 dirige Futuroprossimo.it, el recurso italiano de Futurología. Es socio de Forwardto - Estudios y habilidades para escenarios futuros.
_______
Fuente:
