Los nuevos fármacos, los enfoques de tratamiento mejorados y una mejor comprensión de las causas subyacentes pueden ayudar a ralentizar o detener la enfermedad
David Cox, doctor en filosofía, es periodista médico especializado y neurocientífico por la Universidad de Cambridge
telegraph.co.uk/9 de abril de 2026
En otoño de 2019, el panorama en el campo de la investigación sobre la demencia era desalentador. Numerosos ensayos clínicos de fase avanzada habían fracasado estrepitosamente, lo que llevó a seis de las principales compañías farmacéuticas del mundo a anunciar la suspensión indefinida de sus programas de investigación y desarrollo en neurociencia. Los directivos citaron el aumento de los costes y declararon que la probabilidad de encontrar tratamientos eficaces para el Alzheimer y otras demencias era remota.
Ahora, apenas seis años después, aquel punto más bajo parece un recuerdo lejano. En los últimos tres años, se han desarrollado los primeros fármacos modificadores de la enfermedad de Alzheimer: los anticuerpos lecanemab y donanemab, que eliminan las placas amiloides. También se han producido avances inesperados y potencialmente revolucionarios, como una nueva terapia génica para la enfermedad de Huntington , una forma de demencia, que podría dar paso a nuevos tratamientos para otros tipos de demencia. Al mismo tiempo, nuestra comprensión de cómo las medidas relacionadas con el estilo de vida pueden prevenir, retrasar y ralentizar la demencia sigue avanzando.
En definitiva, los expertos coinciden en que ahora hay más motivos para la esperanza que nunca en los últimos tiempos. «Soy optimista por dos razones», afirma Bruce Yankner, profesor de genética y neurología en la Facultad de Medicina de Harvard. «En primer lugar, la tecnología para abordar las causas fundamentales y el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer ha experimentado un gran avance. Además, contamos con los primeros biomarcadores sanguíneos de la enfermedad, lo cual es fundamental para el tratamiento preventivo, los ensayos clínicos, etc.».
Teniendo esto en cuenta, aquí están las seis razones por las que hay más motivos para el optimismo en la lucha contra la demencia.
1. Podemos limitar los efectos secundarios del tratamiento.
Una de las razones por las que se ha demostrado que los fármacos contra la demencia lecanemab y donanemab tienen un efecto en la ralentización de la progresión del Alzheimer es que eliminan del cerebro una forma tóxica de la proteína amiloide, que contribuye a la muerte de las neuronas.
Las investigaciones demuestran que una de las claves para retrasar la enfermedad no reside únicamente en eliminar el amiloide, sino en hacerlo lo más rápidamente posible. Por ello, existe una gran expectación en torno a un fármaco de nueva generación basado en anticuerpos llamado remternetug, que recientemente se sometió a un ensayo de fase 3 (la etapa final del desarrollo del fármaco) y cuyos resultados se publicarán en primavera.
“Una de las cosas que hemos aprendido es que no se trata de cuánta amiloide se puede eliminar, sino de la rapidez con la que se puede reducir a un cierto nivel”, afirma Richard Oakley, director asociado de investigación e innovación de la Sociedad de Alzheimer. “Remternetug actúa sobre la misma forma de amiloide que donanemab, pero los primeros datos sobre remternetug indican que el 75 % de las personas eliminaron esa amiloide en tan solo seis meses de tratamiento. Eliminar la misma cantidad de amiloide requería 18 meses con donanemab, por lo que este nuevo fármaco parece eliminarla de forma mucho más eficaz”.
Si bien lecanemab y donanemab impulsaron nuevas esperanzas para la enfermedad de Alzheimer, presentaban limitaciones importantes, en particular un mayor riesgo de microhemorragias peligrosas e inflamación cerebral. Para controlar esto y garantizar la seguridad del paciente, el tratamiento requiere resonancias magnéticas periódicas y costosas, una de las principales razones por las que el NICE decidió que ninguno de los dos fármacos ofrecía un beneficio suficiente como para justificar su disponibilidad en el NHS.
Otro nuevo anticuerpo para eliminar el amiloide, llamado trontinemab , que también se está evaluando en ensayos de fase 3, podría ser más seguro y rentable de implementar, ya que se puede administrar en dosis mucho menores. Esto se debe a que utiliza una tecnología llamada "Brainshuttle", que le permite transportarse junto con otra molécula que, por naturaleza, es más eficaz para atravesar la barrera hematoencefálica y acceder al cerebro. "Permite administrar concentraciones mucho más bajas del fármaco al paciente, al tiempo que se logra que una gran cantidad llegue al cerebro", afirma Oakley.
Todo esto aún debe demostrarse con datos científicos sólidos, pero los investigadores también están explorando formulaciones que permitirían inyectar diversos fármacos de anticuerpos por vía subcutánea, en lugar de requerir visitas al hospital para infusiones intravenosas. Oakley afirma que esto abre la posibilidad de que, en el futuro, incluso se puedan administrar a los pacientes en sus propios hogares. «Eso supondría una enorme diferencia en la calidad de vida de las personas», comenta.
2. Se están desarrollando nuevos fármacos.
Si bien la mayoría de los fármacos desarrollados hasta ahora se han centrado en atacar el amiloide, los investigadores creen que detener el Alzheimer y otras demencias requerirá una terapia combinada, similar al cóctel de fármacos que se utiliza para combatir ciertos tipos de cáncer o el VIH.
Un estudio publicado el año pasado identificó 182 ensayos clínicos en todo el mundo que evaluaban 138 fármacos diferentes para el Alzheimer. Oakley señala que varios de los tratamientos en fase inicial se centran en otros mecanismos clave de la enfermedad que contribuyen al Alzheimer. Entre ellos se incluyen fármacos que intentan eliminar una forma tóxica de la proteína tau, que se acumula dentro de las neuronas e interrumpe su capacidad para obtener nutrientes, así como otros medicamentos destinados a reducir la inflamación o mejorar el flujo sanguíneo al cerebro.
«La restricción del flujo sanguíneo al cerebro puede provocar los llamados entornos necróticos, que son perjudiciales para las células cerebrales», afirma Oakley. «Por eso, actualmente hay mucho interés en reutilizar fármacos utilizados para enfermedades cardiovasculares en el tratamiento de la demencia para ver si pueden ser útiles».
3. Podemos detectar y tratar el Alzheimer en una etapa más temprana.
Un estudio publicado recientemente ha descubierto que medir los niveles de p-tau217 en la sangre , una proteína que refleja la cantidad de tau tóxica en el cerebro, puede evaluar el riesgo de una persona de desarrollar Alzheimer y predecir cuándo podría empezar a desarrollar signos de problemas cognitivos.
Esto puede sonar aterrador, pero pronto podría desempeñar un papel fundamental para que las personas mantengan una función cognitiva normal durante más tiempo. Toda la evidencia hasta la fecha indica que los fármacos con anticuerpos funcionan mejor cuando se administran en las primeras etapas de la enfermedad y, según Oakley, los modelos matemáticos sugieren que si se pudieran administrar a personas que van a desarrollar Alzheimer pero que aún no presentan síntomas, podría ser posible ralentizar la progresión de la enfermedad aún más.
«Los ensayos clínicos indicaron que lecanemab y donanemab pueden retrasar la progresión de la enfermedad en un promedio de seis meses», afirma. «Los datos del mundo real muestran ahora que, si se administran antes, la progresión se retrasa entre 12 y 18 meses, lo cual es excelente. Además, los modelos sugieren que, si se pudieran administrar aún antes, la progresión podría retrasarse durante muchos años».
Y si los análisis de sangre indican que alguien tiene un alto riesgo de padecer Alzheimer, también podría ser posible administrar una vacuna que intente retrasar la aparición de la enfermedad impidiendo la acumulación de proteínas tóxicas en el cerebro.
4. Se están desarrollando nuevas terapias génicas.
En septiembre, científicos del University College de Londres presentaron los resultados de un ensayo histórico de terapia génica para la enfermedad de Huntington, una demencia causada por una mutación genética hereditaria que provoca un deterioro cognitivo y físico, que suele comenzar entre los 30 y los 40 años.
La nueva terapia, que intenta mitigar algunas de las consecuencias de esta mutación insertando fragmentos de ADN de reemplazo en las células del cuerpo estriado —la parte del cerebro donde se desarrolla la enfermedad—, pareció ralentizar la progresión de la enfermedad en un 75 por ciento después de tres años.
Según Yankner, la terapia génica podría ser útil para otros tipos de demencia. Por ejemplo, estudios genéticos han revelado que las personas portadoras de dos variantes E4 del gen de la apolipoproteína E (APOE), que representan entre el dos y el tres por ciento de la población del Reino Unido, tienen una alta probabilidad de desarrollar Alzheimer.
Pero, al igual que con la enfermedad de Huntington, pronto podría ser factible intervenir, por ejemplo, insertando la variante E2 del gen APOE, conocida por sus efectos protectores contra el Alzheimer, en las células cerebrales. Estudios en ratones ya han indicado que esto podría reducir tanto la acumulación de proteínas amiloides tóxicas como la inflamación cerebral, además de disminuir aparentemente los signos de neurodegeneración.
«Introducir la variante E2 del gen en el cerebro para comprobar si puede contrarrestar el efecto nocivo de la variante E4 me parece una vía prometedora», afirma Yankner. «Y existe una necesidad real, ya que se ha demostrado que las personas con dos variantes E4 tienen un mayor riesgo de sufrir hemorragias cerebrales al recibir inmunoterapias con anticuerpos para eliminar el amiloide. Por lo tanto, existe una población considerable que no puede acceder a estas nuevas terapias».
5. Entendemos mejor cómo el estilo de vida puede mejorar la salud cerebral.
Numerosos estudios han demostrado la utilidad de usar audífonos para controlar la disminución de la capacidad auditiva, mantener la fuerza muscular en la mediana y la tercera edad, llevar una dieta saludable para el cerebro y realizar actividades cognitivamente estimulantes, como juegos de estrategia, para mantener las facultades mentales.
Se cree que mantener la fuerza en la vejez beneficia la salud cognitiva. Crédito : Jacob Wackerhausen/iStockphoto
Un importante estudio estadounidense llamado POINTER ha puesto de manifiesto que , si te preocupa tu salud cognitiva, es posible cambiar esa tendencia. El ensayo incluyó a más de 2000 estadounidenses de entre 60 y 79 años, considerados de alto riesgo de deterioro cognitivo y demencia, y los sometió a un programa de intervención en el estilo de vida de dos años de duración.
Consistió en una dieta MIND, un riguroso programa de ejercicio semanal (que incluía cuatro días de ejercicio aeróbico, dos días de entrenamiento de resistencia y dos días de estiramientos y ejercicios de equilibrio), así como ejercicios cognitivos tres veces por semana. Al finalizar el estudio, la función cognitiva de los participantes había mejorado notablemente.
6. Estamos descubriendo nuevas formas de prevenir el deterioro cognitivo.
Las investigaciones también apuntan cada vez más a nuevas formas de prevenir el deterioro cognitivo, por ejemplo, mediante vacunas para la mediana edad que no solo pueden proteger contra virus dañinos que podrían afectar al cerebro, sino que también podrían potenciar la respuesta inmunitaria general del organismo, estimulando a los glóbulos blancos a entrar en el cerebro y limpiarlo de proteínas tóxicas de forma más eficaz.
Un estudio observó que recibir la vacuna antigripal anual durante tres años consecutivos parece reducir el riesgo de padecer demencia en un 20 % durante los siguientes cuatro a ocho años, mientras que recibir dos dosis al año reduce el riesgo en un 40 %. El año pasado, un estudio de la Universidad de Stanford que utilizó historiales médicos electrónicos de 280 000 adultos mayores en Gales descubrió que quienes se vacunaron contra el herpes zóster tenían un 20 % menos de probabilidades de desarrollar demencia durante los siete años siguientes.
Yankner está interesado en una teoría emergente relacionada con el litio, un metal que parece tener un papel protector en la salud cerebral al mantener una función neuronal saludable. Su propia investigación en ratones ha revelado que la formación de placas amiloides atrapa el litio, reduciendo su eficacia; sin embargo, administrar a los roedores suplementos de una forma particular de litio llamada orotato de litio podría revertir los síntomas de la enfermedad.
“Ahora estamos analizando esto desde tres perspectivas”, explica Yankner. “Primero, ¿es posible predecir quién tiene deficiencia de litio midiendo su nivel en sangre u otros marcadores de su función? Segundo, ¿podemos identificar a las personas mayores que podrían beneficiarse más del litio que otras? Y, por último, también tenemos un ensayo clínico [de orotato de litio] en fase de planificación que preveo que comenzará en unos meses”.
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