Tras escanear a más de 4.000 personas, los neurocientíficos han identificado los momentos en que nuestros cerebros cambian fundamentalmente
*David Cox, Periodista especializado en salud y medicina
telegraph.co.uk/15/04/2026
Entramos en la vejez a los 66 años, al menos en lo que respecta al funcionamiento interno de nuestro cerebro . Este es uno de los varios hallazgos sorprendentes de un estudio reciente e histórico realizado por neurocientíficos de la Universidad de Cambridge, quienes utilizaron tecnología avanzada de resonancia magnética (RM) para estudiar, con notable detalle, cómo evoluciona el cerebro a lo largo de nuestras vidas.
Las distintas etapas de la vida siempre han estado definidas de forma algo imprecisa, pero al examinar escáneres de más de 4.000 personas, con edades comprendidas entre los cero y los 90 años, los neurocientíficos pudieron identificar puntos de inflexión clave en los que los patrones de conectividad en el cerebro adquieren características claramente nuevas.
“Lo logramos analizando cómo se organiza el cerebro... sabemos que eso está estrechamente relacionado con todos los aspectos de la cognición”, afirma Duncan Astle, profesor de neuroinformática en la Unidad de Cognición y Ciencias del Cerebro del Consejo de Investigación Médica (MRC) de la Universidad de Cambridge y coautor del nuevo estudio.
El profesor Duncan Astle afirma que mapear cómo el cerebro se "conecta a sí mismo" revela patrones estrechamente ligados a la cognición.
Su trabajo reveló que, desde un punto de vista neurológico, la infancia parece terminar a los nueve años, mientras que la adolescencia se prolonga mucho más de lo que habíamos imaginado, al menos en cuanto a nuestra forma de pensar y percibir el mundo, extendiéndose hasta los treinta y pocos años. Nuestra principal etapa adulta abarca más de tres décadas, desde los treinta hasta los sesenta. El cerebro entra entonces en una fase diferente alrededor de los 66 años, que marca el inicio de la vejez.
Como señala el profesor Astle, la realidad es que todos experimentaremos estos cambios: "Se trata de cómo lograr que ese proceso sea lo más saludable posible".
¿Qué ocurre exactamente durante cada fase y qué nos indica esto sobre la mejor manera de potenciar la salud cognitiva ?
Primera fase: La infancia
(Desde el nacimiento hasta los nueve años)
Durante la primera década de vida, el cerebro experimenta un desarrollo vertiginoso. En particular, el estudio de Cambridge demuestra que se forman numerosas conexiones entre regiones cerebrales localizadas a medida que desarrollamos la capacidad de hablar, razonar y establecer vínculos sociales.
Este patrón de desarrollo en particular continúa hasta aproximadamente la época en que cumplimos nueve años, posiblemente vinculado al inicio de diversos cambios hormonales que finalmente conducen a la pubertad.
“Tu cerebro cambia de marcha y, a partir de ahí, el desarrollo procede de una manera diferente”, afirma el profesor Astle.
Cómo proteger el cerebro de tu hijo en los primeros años
En nuestro mundo cada vez más digital, las pantallas se infiltran en los hogares desde edades cada vez más tempranas. Es común ver a niños de dos años con iPads, entreteniéndose a través de YouTube Shorts e incluso TikTok en lugar de jugar con juguetes. Sin embargo, algunos estudios sugieren que el tiempo excesivo frente a las pantallas (definido como más de una o dos horas diarias) antes de los cinco años puede afectar el desarrollo cerebral y reducir la concentración, lo que conlleva una menor capacidad de atención y un desarrollo cognitivo deficiente.
Ronald Petersen, neurólogo de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, recomienda priorizar el aprendizaje y el juego lejos de las pantallas durante los primeros años, así como evitar las redes sociales antes de los 10 años. Algunos estudios incluso demuestran que jugar con juguetes, como muñecas, puede estimular las áreas del cerebro relacionadas con la creatividad y la interacción social, lo que podría generar importantes beneficios a largo plazo.
Fase dos: Adolescencia
(De nueve a treinta y dos)
A lo largo de la historia, la distinción entre niñez y adultez se ha definido más por construcciones sociales que por la biología innata. En la Inglaterra medieval, la Iglesia dictaminó que las niñas podían casarse a partir de los 12 años, mientras que en la Edad Media, los jóvenes solían participar en las guerras al final de la adolescencia. Hoy en día, solemos considerar que la adolescencia termina a los 18 o 21 años, pero los datos de Cambridge sugieren que nuestro cerebro adulto no se desarrolla completamente hasta mucho más tarde.
De hecho, durante más de 20 años, nuestro cerebro continúa ampliando las numerosas conexiones localizadas que se forman en la infancia, con conexiones de mucho mayor alcance, o "vías rápidas", entre áreas cerebrales distantes que aparecen más tarde de lo que se creía. Esto es crucial para el desarrollo de nuestro intelecto, ya que permite una comunicación rápida y directa entre todos los rincones del cerebro —algo así como poder tomar un vuelo directo entre Londres y Hong Kong sin escalas—, lo que crea la predisposición a una toma de decisiones, una comprensión y una formación de memoria más sofisticadas, todas ellas necesarias para moldear nuestra personalidad adulta.
Dado que este proceso lleva mucho más tiempo de lo que se creía, el profesor Astle sugiere que podría explicar por qué las personas a menudo reevalúan sus amistades y relaciones románticas al llegar a los treinta. «En la veintena uno hace muchas cosas pensando: "Ya soy adulto, así seré durante los próximos 50 años", cuando en realidad aún queda una década de cambios para definir cómo se concibe el mundo y qué se desea en la vida», afirma. «Nos estamos dando cuenta de que muchas de las cosas que se hacen en la veintena siguen formando parte de la adolescencia».
Cómo proteger la salud cerebral durante la adolescencia
El consejo principal es priorizar las amistades y las relaciones en la vida real por encima de las redes sociales.
Si bien la mayoría de los adolescentes usan las redes sociales, a Petersen le preocupa cómo el hecho de vivir excesivamente en línea durante esta etapa crítica (a expensas de experimentar el mundo real) podría afectar tanto la personalidad como el desarrollo emocional.
«En esta etapa, el cerebro es sin duda maleable y muy susceptible a las experiencias vitales», afirma Petersen. «Pero los teléfonos inteligentes y las redes sociales hacen que las personas con tendencia a ser más retraídas e introvertidas puedan aislarse con sus dispositivos, acentuando un estilo de vida desadaptativo que no favorece una buena socialización. En este contexto, los problemas de salud mental podrían agravarse».
Tercera fase: la edad adulta
(32 a 66)
Tras el rápido desarrollo cerebral de las tres primeras décadas, el cerebro entra en un periodo de relativa estabilidad y cambios más sutiles, pero esto no significa que su estructura sea completamente fija. Como señalan los expertos, el cerebro continúa adaptándose de diversas maneras durante esta fase, tanto para bien como para mal.
En particular, el principal riesgo para nuestra salud cognitiva es un proceso conocido como atrofia cerebral, en el que el cerebro comienza a encogerse, lo que puede comenzar ya a partir de los treinta y tantos años.
«El volumen del tejido cerebral disminuye a lo largo de la vida, y el grosor de nuestra corteza también se reduce con la edad», afirma Heath Pardoe, profesor asociado del Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental. «La corteza es la capa externa del cerebro, responsable de nuestras capacidades cognitivas superiores».
Se cree que parte de la atrofia cerebral tiene un origen genético, pero también se ha relacionado con factores del estilo de vida como la falta de sueño, una dieta rica en azúcares y el consumo excesivo de alcohol. Los investigadores han descubierto que cuanto mayor es la atrofia en la región conocida como lóbulo temporal medial, ubicada en la parte central del cerebro, mayor es la probabilidad de sufrir pérdida de memoria prematura.
Cómo proteger la salud cerebral en la edad adulta
El objetivo principal debe ser mejorar la salud cardiovascular y la presión arterial mediante al menos 150 minutos de ejercicio moderado a la semana, ya sea corriendo, nadando, montando en bicicleta, practicando algún deporte o haciendo ejercicio en el gimnasio. Si es necesario, se pueden tomar medicamentos antihipertensivos, como los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA), para controlar la presión arterial alta.
El profesor Astle afirma que uno de los factores clave que impulsan la atrofia cerebral es el deterioro de la salud cardiovascular, agravado por un estilo de vida excesivamente sedentario. En particular, advierte sobre el impacto de la hipertensión arterial en la red de pequeños vasos sanguíneos que irrigan el cerebro. «Si se fuerza constantemente el paso de sangre a través de estos vasos tan finos a alta presión, esto podría provocar daños con el tiempo», explica.
Fase cuatro: Vejez
(66 a 83)
Al acercarnos a los 60 y 70 años, parece que el cerebro regresa, en cierto modo, a un estado más infantil. El estudio de Cambridge indicó que, durante esta etapa, comenzamos a perder algunas de las fibras nerviosas de "vía rápida" que ofrecen conexiones de largo alcance entre las áreas cerebrales. En cambio, el cerebro empieza a priorizar las conexiones de corto alcance. La pérdida de estas conexiones de largo alcance puede dificultar la toma de decisiones rápidas, que a menudo requieren comunicación entre diferentes áreas cerebrales, como recordar la lista de la compra.
Según el profesor Astle, esto también podría explicar por qué tendemos a ser menos flexibles en nuestro pensamiento al llegar a la vejez, y por qué nos resulta mucho más difícil afrontar grandes cambios en la vida, como una mudanza.
Existen diversas razones por las que el cerebro envejecido puede tener menos conexiones de largo alcance. Petersen señala que el envejecimiento cerebral se caracteriza por la acumulación de células senescentes o "zombis": células que, tras sufrir daños, en lugar de morir y regenerarse, entran en un estado de inactividad y se vuelven disfuncionales. En la vejez, un número creciente de neuronas, células inmunitarias y células madre del cerebro se vuelven senescentes, lo que afecta su capacidad para formar nuevas conexiones.
Al acercarnos a los 60 años, el metabolismo cerebral se vuelve notablemente menos eficiente. El profesor Astle explica que la capacidad del cerebro para utilizar la glucosa como fuente de energía, especialmente en las regiones frontales implicadas en la toma de decisiones y la resolución de problemas, disminuye gradualmente . Con menos energía disponible, sugiere que el cerebro prioriza las conexiones de corto alcance sobre las de largo alcance, lo que puede, por ejemplo, dificultar la multitarea, ya que esta requiere una rápida conexión entre regiones cerebrales distantes. «Mantener esas conexiones de largo alcance consume más energía, por lo que, con el tiempo, se empiezan a perder», afirma.
Cómo proteger la salud cerebral en la vejez
Además de intentar mantener una buena salud cardiovascular, procura mejorar la calidad de tu sueño. Esto tiene grandes beneficios para tu salud a esta edad.
Se ha asociado una peor calidad del sueño con una mayor acumulación de células senescentes en todo el cuerpo, incluido el cerebro. Una de las razones es que la falta de sueño impide que el cerebro elimine los desechos dañinos con la misma eficacia, lo que puede provocar daño celular.
“Cada vez hay más pruebas de que el sueño profundo es el periodo en el que el sistema de eliminación de desechos, conocido como sistema glinfático, está más activo, drenando los productos de desecho metabólicos y las proteínas dañinas del cerebro”, afirma el profesor Pardoe. “Una buena calidad de sueño es importante, y tratar los trastornos del sueño que suelen desarrollarse en la mediana edad, como la apnea obstructiva del sueño, puede marcar una diferencia significativa”.
Para mejorar la calidad del sueño, conviene bajar de peso, si es necesario, ya que el exceso de grasa corporal puede aumentar el riesgo de apnea del sueño, un trastorno respiratorio que provoca interrupciones en el descanso. Además, procure mantener un horario de sueño regular, acostándose y levantándose a la misma hora. Al llegar a los 70 años, evite las siestas diurnas, ya que dificultan conciliar el sueño por la noche.
Fase cinco: Super-envejecidos
(83+)
Esta fase final del envejecimiento cerebral es quizás la más misteriosa, porque los científicos aún no están del todo seguros de qué distingue a los "superancianos" —personas que mantienen una buena salud cognitiva hasta los 80, 90 años y más— del resto de nosotros.
En el estudio de Cambridge participaron 60 personas con estas características, lo que aportó algunas pistas. Según el profesor Astle, si bien las personas con una longevidad cognitiva excepcional siguen perdiendo conexiones entre las células cerebrales a medida que envejecen y experimentan cierto grado de atrofia cerebral, sus cerebros logran preservar nodos clave o puntos de conexión que permiten que la información fluya de una zona cerebral a otra. Puede que no sea con la misma rapidez que en su juventud, pero «esto parece generar una resiliencia que les confiere una longevidad cognitiva», afirma.
¿Cuál es, entonces, su secreto? Petersen señala que las personas que poseen esta resiliencia tienden a provenir de familias longevas, con madres, padres y hermanos que también mantuvieron una función cognitiva normal hasta una edad avanzada, lo que sugiere factores genéticos.
Pero también influyen los factores relacionados con el estilo de vida. «Nuestra salud cerebral y nuestra salud física están estrechamente vinculadas», afirma el profesor Pardoe. «Mantenerse físicamente activo y conservar un peso saludable reduce la probabilidad de caídas y, cuando ocurren, disminuye el riesgo de traumatismos craneoencefálicos y de estancias prolongadas en el hospital (que pueden afectar a la cognición o acelerar un deterioro preexistente), por ejemplo».
Cómo proteger la salud cerebral después de los 83 años.
Si bien retirarse a un campo de golf puede parecer el sueño definitivo, numerosos estudios sugieren que una de las claves para la longevidad cognitiva es seguir persiguiendo objetivos intelectuales.
Esto podría implicar trabajar a tiempo parcial, ser voluntario o mantenerse ocupado con diferentes proyectos que le apasionen. Además, suele significar que usted es más activo socialmente, lo cual también es bueno para la salud cerebral.
“Las personas que mantienen una actitud positiva y se mantienen intelectualmente activas a lo largo de su vida”, afirma Petersen, “tienden a tener una mejor calidad de vida en la vejez”.
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*David Cox, doctor en filosofía, es periodista médico especializado y neurocientífico por la Universidad de Cambridge.
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