La enfermedad de Alzheimer puede alterar el reloj biológico del cerebro, y restablecerlo podría ser la clave para frenar su avance.
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Fecha: 3 de noviembre de 2025
Fuente: Medicina de la Universidad de Washington
Resumen: Los trastornos del sueño en la enfermedad de Alzheimer podrían ser más que un síntoma: podrían ser un factor determinante. Investigadores de la Universidad de Washington descubrieron que los ritmos circadianos del cerebro se desajustan en tipos celulares clave, alterando el momento en que cientos de genes se activan y desactivan. Esta alteración, provocada por la acumulación de amiloide, altera la sincronización normal de los genes en la microglia y los astrocitos, células vitales para el mantenimiento del cerebro y la defensa inmunitaria.
HISTORIA COMPLETA
Investigadores descubrieron que la enfermedad de Alzheimer altera el reloj biológico del cerebro, desincronizando la actividad genética de células de soporte clave. Restablecer el equilibrio circadiano podría ayudar a proteger contra la acumulación de amiloide y a ralentizar el avance de la enfermedad.
La enfermedad de Alzheimer suele desorganizar los patrones diarios de una persona. La dificultad para dormir toda la noche, la inquietud durante el sueño y las siestas diurnas frecuentes son señales de alerta temprana comunes. En etapas más avanzadas, los pacientes suelen experimentar el síndrome vespertino, un período de mayor confusión y agitación que tiende a ocurrir al final del día. Estos patrones sugieren una estrecha relación entre la progresión del Alzheimer y el sistema circadiano: el reloj biológico interno que regula el sueño, la vigilia y otros ciclos biológicos diarios. Sin embargo, hasta hace poco, los científicos no comprendían del todo la profundidad de esta conexión.
Un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis ha demostrado, en modelos de ratón, que la enfermedad de Alzheimer altera los ritmos circadianos en células cerebrales específicas. Esta alteración modifica cómo y cuándo se activan y desactivan cientos de genes, cambiando procesos clave para el correcto funcionamiento del cerebro.
Sus hallazgos, publicados el 23 de octubre en Nature Neuroscience , sugieren que restaurar o estabilizar estos ritmos internos podría abrir una nueva vía para tratar el Alzheimer.
«Se han asociado 82 genes con el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, y descubrimos que el ritmo circadiano controla la actividad de aproximadamente la mitad de ellos», afirmó Erik S. Musiek, MD, PhD, profesor de Neurología Charlotte & Paul Hagemann en WashU Medicine, quien dirigió el estudio. En ratones modificados genéticamente para simular la enfermedad, estos genes dejaron de seguir sus patrones diarios habituales. «Saber que muchos de estos genes relacionados con el Alzheimer están regulados por el ritmo circadiano nos brinda la oportunidad de encontrar maneras de identificar tratamientos terapéuticos para manipularlos y prevenir la progresión de la enfermedad».
La carga de la alteración del sueño
Musiek, codirector del Centro de Ritmos Biológicos y Sueño (COBRAS) de WashU Medicine y especialista en envejecimiento y demencia, señaló que los trastornos del sueño son uno de los problemas más frecuentes que reportan los cuidadores de pacientes con Alzheimer. Sus investigaciones previas demostraron que los cambios en el sueño comienzan años antes de que la pérdida de memoria se haga evidente. Además del agotamiento que sufren tanto los pacientes como los cuidadores, estas alteraciones generan estrés, lo que puede acelerar la progresión de la enfermedad.
Según él, romper este ciclo comienza por identificar dónde se origina. El sistema circadiano del cuerpo regula aproximadamente el 20% de todos los genes del genoma humano, orquestando procesos vitales como la digestión, la respuesta inmunitaria y los ciclos de sueño-vigilia.
En investigaciones anteriores, Musiek identificó una proteína llamada YKL-40 que fluctúa naturalmente a lo largo del día y ayuda a controlar los niveles normales de amiloide en el cerebro. Un exceso de YKL-40, vinculado al riesgo de padecer Alzheimer en humanos, puede desencadenar la acumulación de amiloide, una proteína pegajosa que forma placas, una de las características distintivas de la enfermedad.
Efecto del amiloide en los mecanismos de sincronización del cerebro
Dado que los síntomas del Alzheimer siguen un patrón diario repetitivo, el equipo sospechaba que podrían estar implicadas más proteínas y genes regulados por el ritmo circadiano. En el nuevo estudio, examinaron la actividad genética en el cerebro de ratones que desarrollaron acumulación de amiloide, así como en ratones jóvenes sanos y en ratones mayores sin placas. Se recogieron muestras cada dos horas durante un periodo completo de 24 horas para observar cómo variaba la expresión génica a lo largo del ciclo circadiano.
Los investigadores descubrieron que los depósitos de amiloide alteraban el ritmo normal de cientos de genes en dos tipos clave de células cerebrales: la microglia y los astrocitos. La microglia actúa como las células inmunitarias del cerebro, eliminando desechos y materiales dañinos, mientras que los astrocitos ayudan a las neuronas a comunicarse y a mantener una función saludable. Muchos de los genes afectados son normalmente responsables de la capacidad de la microglia para eliminar desechos, incluido el amiloide.
Aunque estos genes no se desactivaron por completo, su orden y sincronización habituales se volvieron caóticos, debilitando el sistema coordinado del cerebro para eliminar toxinas.
Nuevos ritmos y terapias potenciales
El estudio también reveló que las placas amiloides parecían crear nuevos patrones rítmicos en genes que normalmente no siguen un ciclo diario. Muchos de estos genes están implicados en la inflamación o en la respuesta del cerebro al estrés y al desequilibrio.
Según Musiek, estos descubrimientos sugieren que las terapias dirigidas a ajustar los ritmos circadianos en la microglia y los astrocitos podrían favorecer una actividad cerebral más saludable.
«Todavía nos quedan muchas cosas por comprender, pero la clave está en intentar manipular el reloj biológico de alguna manera: fortalecerlo, debilitarlo o desactivarlo en ciertos tipos de células», afirmó. «En última instancia, esperamos aprender a optimizar el sistema circadiano para prevenir la acumulación de amiloide y otros aspectos de la enfermedad de Alzheimer».
Esta investigación contó con el apoyo del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (R01AG054517, T32AG058518), el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (R01NS102272) y los Institutos Nacionales de la Salud (R00AG061231). Los autores aclaran que el contenido refleja sus hallazgos y no necesariamente representa la opinión oficial de los NIH.
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Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por WashU Medicine . Nota: El contenido puede haber sido editado por estilo y extensión.
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Referencia de la revista:
Patrick W. Sheehan, Stuart B. Fass, Darshan Sapkota, Sylvia Kang, Henry C. Hollis, Jennifer H. Lawrence, Sohui Park, Ashish Sharma, Dorothy P. Schafer, Ron C. Anafi, Joseph D. Dougherty, John D. Fryer, Erik S. Musiek. Un atlas de expresión génica circadiana glial revela una reprogramación específica del tipo celular y de la enfermedad en respuesta a la patología amiloide o al envejecimiento . Nature Neuroscience , 2025; DOI: 10.1038/s41593-025-02067-1
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WashU Medicine . " El Alzheimer podría estar impulsado por un ciclo sueño-vigilia interrumpido". ScienceDaily. ScienceDaily, 3 de noviembre de 2025. < www.sciencedaily.com/releases/2025/11/251102205012.htm >
