Los resultados de las imágenes cerebrales proporcionaron evidencia física que podría ayudar a explicar estos hallazgos cognitivos
por Karina Petrova
30 de septiembre de 2025
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Un nuevo estudio informa que las personas con insomnio crónico podrían experimentar un deterioro más rápido de la memoria y la capacidad de razonamiento a medida que envejecen. Publicado en Neurology , la revista médica de la Academia Estadounidense de Neurología, la investigación también reveló que estos cambios cognitivos se corresponden con alteraciones físicas cerebrales visibles en imágenes. Los hallazgos sugieren que las dificultades para dormir a largo plazo están asociadas con el envejecimiento cerebral, aunque el estudio no establece que el insomnio sea la causa directa de este proceso.
Los investigadores han sospechado desde hace tiempo que existe una relación entre la falta de sueño y los problemas cognitivos, pero muchos estudios previos presentaban limitaciones. Estas investigaciones previas a menudo no tenían en cuenta otros problemas de salud coexistentes que podrían influir en los resultados, como la apnea obstructiva del sueño o el uso de somníferos.
El autor principal del nuevo estudio, Diego Z. Carvalho, de la Clínica Mayo, y sus colegas querían realizar un análisis más exhaustivo. Su objetivo era esclarecer la relación entre el insomnio y el deterioro cognitivo, a la vez que exploraban las patologías cerebrales subyacentes específicas, como los cambios relacionados con la enfermedad de Alzheimer o con los vasos sanguíneos cerebrales.
La investigación se basó en datos del Estudio sobre el Envejecimiento de la Clínica Mayo, un proyecto a largo plazo que da seguimiento a los residentes del condado de Olmsted, Minnesota. Los investigadores incluyeron a 2750 participantes de 50 años o más que no presentaban trastornos neurológicos ni psiquiátricos importantes al inicio del estudio. Para identificar a las personas con insomnio crónico, el equipo revisó sus historiales médicos electrónicos en busca de diagnósticos de insomnio documentados con al menos 30 días de diferencia. Este método resultó en un grupo de 443 personas con insomnio crónico y un grupo de comparación de 2307 personas sin insomnio.
Todos los participantes se sometieron a evaluaciones cognitivas periódicas y exhaustivas, que evaluaron la memoria, el lenguaje, la función ejecutiva y las habilidades visoespaciales. Estas puntuaciones se combinaron para crear una medida global de la salud cognitiva, lo que permitió a los investigadores rastrear los cambios a lo largo del tiempo. El equipo también monitoreó a los participantes para detectar la aparición de deterioro cognitivo leve o demencia.
A un subgrupo de participantes se les realizaron escáneres cerebrales. Se utilizó resonancia magnética para medir el volumen de hiperintensidades en la sustancia blanca, que son pequeñas áreas de daño a menudo asociadas con problemas de irrigación sanguínea cerebral. Se utilizaron tomografías por emisión de positrones para medir la cantidad de placas amiloides, depósitos de proteínas fuertemente asociados con la enfermedad de Alzheimer.
El estudio halló una clara asociación entre el insomnio crónico y el envejecimiento cognitivo acelerado. Las personas con insomnio crónico experimentaron un deterioro más rápido en sus puntuaciones cognitivas globales durante el período de estudio. Su riesgo de desarrollar deterioro cognitivo leve o demencia fue un 40 % mayor que el de las personas sin insomnio. Los investigadores calcularon que este aumento del riesgo equivalía al efecto de ser 3,5 años mayor.
Un análisis más detallado reveló que la combinación de insomnio y una reducción autodeclarada de la duración del sueño fue particularmente significativa. Las personas que padecían insomnio crónico y que informaron dormir menos de lo habitual presentaron puntuaciones cognitivas más bajas al inicio del estudio en comparación con otros participantes. Esto sugiere que los efectos negativos podrían haber estado presentes incluso antes del inicio del seguimiento formal.
Los resultados de las imágenes cerebrales proporcionaron evidencia física que podría ayudar a explicar estos hallazgos cognitivos. El grupo con insomnio y sueño reducido presentó un mayor volumen de hiperintensidades en la sustancia blanca al inicio del estudio. Estas lesiones cerebrales sugieren una relación entre este perfil de sueño específico y la enfermedad cerebrovascular, que afecta a los pequeños vasos sanguíneos del cerebro. Por el contrario, los participantes con insomnio que informaron dormir más de lo habitual presentaron un menor volumen de estos cambios en la sustancia blanca, lo que indica una posible relación diferente con la salud cerebral.
Las exploraciones también mostraron una conexión con la patología de la enfermedad de Alzheimer. Los participantes con insomnio y sueño reducido presentaban niveles más altos de placas amiloides en el cerebro al inicio del estudio. La magnitud de este efecto fue comparable a la de ser portador del gen APOE e4, un factor de riesgo genético bien conocido para la enfermedad de Alzheimer. Este hallazgo sugiere que la falta de sueño podría estar relacionada con la acumulación de proteínas características de este trastorno neurodegenerativo.
“El insomnio no solo afecta cómo te sientes al día siguiente, sino que también puede afectar tu salud cerebral con el tiempo”, afirmó Carvalho. “Observamos un deterioro más rápido de las habilidades de pensamiento y cambios en el cerebro que sugieren que el insomnio crónico podría ser una señal de alerta temprana o incluso contribuir a futuros problemas cognitivos”.
El equipo de investigación también examinó el posible papel de los hipnóticos, a menudo recetados para dormir. En este estudio, el uso de estos medicamentos no se asoció con un deterioro cognitivo más rápido ni con los cambios cerebrales observados en las exploraciones. Estos hallazgos podrían tranquilizar a las personas que dependen de estos tratamientos, aunque los investigadores señalan que se necesita una investigación más detallada.
“Nuestros resultados sugieren que el insomnio puede afectar al cerebro de diferentes maneras, involucrando no solo las placas amiloides, sino también los pequeños vasos sanguíneos que irrigan el cerebro”, afirmó Carvalho. “Esto refuerza la importancia de tratar el insomnio crónico, no solo para mejorar la calidad del sueño, sino también para proteger la salud cerebral a medida que envejecemos. Nuestros resultados también refuerzan la creciente evidencia de que dormir no se trata solo de descansar, sino también de fortalecer la resiliencia cerebral”.
El estudio presenta varias limitaciones que los autores reconocen. El diagnóstico de insomnio se basó en historiales médicos, no en entrevistas estandarizadas para cada participante. La duración del sueño fue autodeclarada y no se midió objetivamente con dispositivos de monitorización del sueño. Los datos sobre el uso de hipnóticos no incluyeron detalles sobre la dosis, la frecuencia ni la duración del tratamiento. Finalmente, la población del estudio fue predominantemente blanca, lo que significa que los hallazgos podrían no ser aplicables a poblaciones más diversas.
Las investigaciones futuras deberían buscar confirmar estos resultados mediante mediciones objetivas del sueño y cohortes más diversas. También será importante investigar si el tratamiento eficaz del insomnio, mediante métodos como la terapia cognitivo-conductual o medicamentos específicos, puede ralentizar o prevenir el deterioro cognitivo y los cambios cerebrales asociados. Estos estudios podrían ayudar a determinar si mejorar el sueño es una estrategia viable para promover la salud cerebral a largo plazo.
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El estudio, “ Asociaciones de insomnio crónico, resultados cognitivos longitudinales, PET-amiloide y cambios en la materia blanca en adultos mayores cognitivamente normales ”, fue escrito por Diego Z. Carvalho, Bhanu Prakash Kolla, Stuart J. McCarter, Erik K. St. Louis, Mary M. Machulda, Scott A. Przybelski, Angela J. Fought, Val J. Lowe, Virend K. Somers, Bradley F. Boeve, Ronald C. Petersen, Clifford R. Jack, Jonathan Graff-Radford, Andrew William Varga y Prashanthi Vemuri.
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