Un nuevo mapa de 130 millones de estrellas escribe un nuevo capítulo en la enciclopedia del universo: el polvo interestelar, un velo cósmico que altera lo que vemos y guarda secretos sobre la formación estelar
El nuevo mapa tridimensional del polvo interestelar, basado en 130 millones de estrellas, revela cómo este afecta la luz estelar y sugiere la presencia de moléculas clave para la evolución del universo.
Un nuevo mapa de 130 millones de estrellas escribe un nuevo capítulo en la enciclopedia del universo. Fuente: Science + ChatGPT
Eugenio M. Fernández Aguilar
Físico, escritor y divulgador científico. Director de Muy Interesante Digital
17.03.2025
Las estrellas que vemos en el cielo no siempre son como las percibimos. El polvo interestelar actúa como un filtro, cambiando el color y la intensidad de la luz estelar antes de que llegue a nuestros telescopios. Este fenómeno ha sido un problema constante para la astronomía, pero ahora, un equipo de investigadores ha logrado un avance significativo.
Un nuevo estudio, publicado en Science y dirigido por Xiangyu Zhang y Gregory Green, presenta el mapa tridimensional más detallado hasta la fecha sobre cómo el polvo en la Vía Láctea afecta la luz estelar. Utilizando datos de 130 millones de estrellas, los astrónomos han conseguido trazar un mapa de la "extinción" del polvo, es decir, su capacidad para oscurecer y modificar la luz de los objetos celestes. Este hallazgo no solo mejora nuestra capacidad para observar el universo con mayor precisión, sino que también revela sorprendentes propiedades del polvo cósmico, algunas de las cuales podrían tener implicaciones para el origen de la vida.
El polvo que altera nuestra visión del universo
Si alguna vez has visto el cielo nocturno en una zona alejada de la contaminación lumínica, habrás notado una franja difusa que atraviesa el firmamento. Esa es la Vía Láctea, nuestra galaxia, vista desde dentro. Pero la luz de muchas de sus estrellas no nos llega directamente: viaja a través de nubes de polvo cósmico, que la alteran en el proceso.
Este polvo, formado por diminutas partículas de carbono y silicatos, absorbe y dispersa la luz. Las ondas más cortas, como las azules, son dispersadas con mayor intensidad, mientras que las rojas atraviesan mejor este material. El resultado es que muchas estrellas parecen más rojizas y menos brillantes de lo que realmente son. Este fenómeno, conocido como "extinción interestelar", puede distorsionar los estudios astronómicos si no se corrige adecuadamente.
Pero el polvo no es solo un problema para los astrónomos. También es un elemento clave en la formación de estrellas y planetas. En los discos de gas y polvo que rodean a las estrellas jóvenes, las partículas colisionan y se agrupan, formando los primeros eslabones de lo que eventualmente serán planetas rocosos como la Tierra.
El polvo interestelar actúa como un filtro, cambiando el color y la intensidad de la luz estelar antes de que llegue a nuestros telescopios. Fuente: Midjourney / E. F.
Un mapa sin precedentes del polvo galáctico
Para construir el mapa más detallado hasta ahora, Zhang y Green analizaron datos de la misión Gaia, de la Agencia Espacial Europea (ESA), y de la base de datos espectroscópicos LAMOST, de China. Gaia ha recopilado información sobre más de mil millones de estrellas, midiendo sus posiciones y brillos con precisión extrema.
Pero Gaia tiene una limitación: sus espectros son de baja resolución, lo que dificulta obtener detalles finos del polvo. Para solucionar esto, los investigadores combinaron estos datos con espectros de alta resolución de LAMOST, que permitieron refinar los cálculos. Utilizaron técnicas de aprendizaje automático para analizar la luz de 130 millones de estrellas y mapear en tres dimensiones cómo el polvo afecta la luz en diferentes regiones de la galaxia.
"Estos mapas proporcionan correcciones de extinción mejoradas para las observaciones astronómicas", señalan los autores. Pero más allá de eso, han revelado una sorprendente variabilidad en la composición del polvo, algo que antes se asumía homogéneo en la mayor parte de la galaxia.
El mapa del polvo estelar de la Vía Láctea. Fuente: Science
Propiedades inesperadas del polvo interestelar
Uno de los hallazgos más inesperados del estudio fue la variabilidad en R(V), un parámetro que indica la forma en que la luz es absorbida y dispersada por el polvo. Se descubrió que este valor cambia dependiendo de la densidad del entorno, lo que sugiere que el polvo no es uniforme, sino que evoluciona en diferentes condiciones.
Se esperaba que en zonas más densas las partículas de polvo se agruparan y formaran granos más grandes, haciendo que la curva de extinción fuera más suave. Pero los datos mostraron algo diferente: en regiones de densidad intermedia, la absorción de luz azul era mucho más intensa de lo previsto.
Los investigadores creen que esto podría estar relacionado con la presencia de hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs), un tipo de moléculas orgánicas detectadas en el espacio. Estas moléculas podrían jugar un papel clave en la química prebiótica, lo que abre la posibilidad de que el polvo interestelar haya influido en el origen de la vida.
El nuevo mapa del polvo interestelar permitirá hacer correcciones que nos darán un mejor conocimiento de las estrellas. Fuente: ChatGPT / E. F.
Aplicaciones de este descubrimiento
Uno de los mayores impactos de este estudio es su aplicación en la corrección de observaciones astronómicas. Hasta ahora, muchos modelos asumían un valor fijo para la extinción del polvo. Con este nuevo mapa, los astrónomos pueden corregir sus mediciones con mayor precisión, ajustando la influencia del polvo en distintas partes de la galaxia.
Esto no solo beneficia el estudio de estrellas y galaxias, sino que también podría mejorar la búsqueda de exoplanetas. Cuando se analizan atmósferas planetarias, es crucial conocer cómo el polvo distorsiona la luz de sus estrellas anfitrionas. Gracias a este mapa, se podrán hacer mejores ajustes en los modelos de caracterización de exoplanetas.
Además, este trabajo permitirá explorar con mayor detalle la estructura de la Vía Láctea, identificando regiones con condiciones óptimas para la formación de estrellas. Incluso podría ayudar a mejorar modelos sobre la evolución galáctica a largo plazo.
El polvo, mucho más que un obstáculo
El polvo cósmico no es solo un problema para la observación astronómica. Es una pieza clave en la historia del universo. Forma estrellas, construye planetas y, quizás, haya tenido un papel en la aparición de la vida.
El nuevo mapa tridimensional de la Vía Láctea ha abierto una ventana a una mejor comprensión del cosmos. Pero aún hay preguntas por responder. Zhang y Green ya están planeando nuevas observaciones para investigar en más detalle cómo evoluciona el polvo en distintos entornos. En los próximos años, gracias a telescopios más avanzados y técnicas de inteligencia artificial, podríamos descubrir aún más secretos ocultos en la neblina cósmica que envuelve nuestra galaxia.
Eugenio M. Fernández Aguilar
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Referencias
Zhang, X., & Green, G. M. (2025). Three-dimensional maps of the interstellar dust extinction curve within the Milky Way galaxy. Science, 387(1209-1214). DOI: 10.1126/science.ado9787.
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