El árbol genealógico de los “octocorales” remonta el origen de la bioluminiscencia a hace 540 millones de años, cuando las primeras especies animales desarrollaron ojos.
Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA
30 DE ABRIL DE 2024
Iridogorgia magnispiralis , un octocoral bioluminiscente
Hace unos 540 millones de años, un antiguo grupo de corales desarrolló la capacidad de producir su propia luz .
Los científicos ya habían descubierto anteriormente que la bioluminiscencia es una característica antigua : un grupo de pequeños crustáceos produjo su propia luz hace unos 267 millones de años.
Pero este nuevo descubrimiento hace retroceder aún más los orígenes de la bioluminiscencia, unos 270 millones de años.
"No teníamos idea de que sería tan antiguo", dice Danielle DeLeo , bióloga evolutiva marina de la Universidad Internacional de Florida en Miami, quien dirigió el estudio , publicado el 24 de abril en la revista Proceedings of the Royal Society B.
"El hecho de que esta característica se haya mantenido durante cientos de millones de años realmente nos dice que confiere algún tipo de ventaja en términos de aptitud física".
La bioluminiscencia ha evolucionado de forma independiente al menos 100 veces en animales y otros organismos. Algunas especies brillantes, como las luciérnagas , utilizan su luz para comunicarse en la oscuridad. Otros animales, incluido el rape, lo utilizan como cebo para atraer presas o ahuyentar a los depredadores .
Sin embargo, no siempre está claro por qué evolucionó la bioluminiscencia. Tomemos el caso de los octocorales.
Estos organismos de cuerpo blando se encuentran en aguas oceánicas tanto poco profundas como profundas y producen una enzima llamada luciferasa que descompone una sustancia química para producir luz.
Pero no está claro si los octocorales brillantes utilizan su luz para atraer al zooplancton como presa o para cualquier otro propósito.
La primera luz
En busca de respuestas, DeLeo y sus colegas analizaron un gran conjunto de datos de secuencias genéticas y el escaso registro fósil de octocorales para reconstruir la historia evolutiva de los animales.
Luego utilizaron un modelo informático para determinar la probabilidad de que la especie ancestral fuera bioluminiscente.
El modelo reveló que el ancestro común de todos los octocorales , que vivieron hace unos 540 millones de años, era probablemente bioluminiscente .
El descubrimiento sugiere que la biofluorescencia basada en luciferasa evolucionó temprano y fue perdida por los descendientes no bioluminiscentes de los antiguos octocorales brillantes.
El estudio muestra que la bioluminiscencia existe al menos desde el período Cámbrico, hace entre 540 y 485 millones de años , cuando las primeras especies animales desarrollaron ojos.
Este hecho es sorprendente , dice el biólogo evolutivo Todd Oakley de la Universidad de California, Santa Bárbara, porque la bioluminiscencia es una característica que “tiende a activarse y desactivarse” a lo largo del tiempo evolutivo.
La luciferasa es sólo una de las formas en que los animales producen luz . Otros organismos utilizan una química diferente para lograr su brillo revelador.
En el caso de los octocorales, el sistema luciferasa puede haber evolucionado para producir un antioxidante, afirma DeLeo. Más tarde, el aspecto de la reacción que genera luz puede haber resultado útil para la comunicación .
En cualquier caso, el origen profundo de la bioluminiscencia sugiere que puede ser una de las formas de comunicación más antiguas de la Tierra . "Si producimos luz, ya sea intencionadamente o no, estamos enviando señales a otros animales", dice DeLeo. “ Como, '¡Oye! Estoy aquí !"
ZAP
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