Se calcula que cada año padecen algún tipo de cáncer en el mundo alrededor de 400.000 niños y adolescentes de entre 0 y 19 años. Un experto oncólogo nos explica cuáles son los más frecuentes, qué signos nos pueden hacer sospechar y qué avances hay en tratamiento.
La prevalencia de cáncer infantil no es muy frecuente.
Joanna Guillén Valera
Actualizado a: Viernes, 16 Febrero, 2024 07:29:44
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El cáncer en niños y adolescentes constituye alrededor del 0,8-1% de todos los cánceres en adultos. Se calcula que cada año padecen algún tipo de cáncer en el mundo alrededor de 400.000 niños y adolescentes de entre 0 y 19 años. Aproximadamente 35.000 pacientes nuevos tumores infantiles se diagnostican en Europa y alrededor de 1.500 en España. Antonio Pérez, director de la Unidad CRIS de Terapias Avanzadas en el Hospital Universitario La Paz de Madrid y jefe de Onco-Hematología y Trasplante Hematopoyético en el mismo hospital.
El cáncer infantil es “el término que se usa para referimos a numerosas enfermedades todas ellas poco prevalentes o raras, que aparecen durante la infancia y adolescencia, y que se caracterizan por una proliferación de células anormales que se dividen, crecen y se diseminan por el cuerpo sin control”, informa Pérez. En cuanto a cuáles son los más frecuentes, el experto señala que “los niños y adolescentes tienen fundamentalmente cánceres de la sangre y cánceres en órganos sólidos”.
Dentro de los cánceres de la sangre, “las leucemias agudas y linfomas son los cánceres más frecuentes”. Y dentro de los tumores sólidos, “los tumores cerebrales son los cánceres más frecuentes”.
Las leucemias agudas, linfomas y los tumores cerebrales “constituyen más de dos terceras partes de todos los tumores que tienen los niños y adolescentes y el otro tercio lo ocupan cánceres como los blastomas (neuroblastoma, hepatoblastoma, retinoblastoma, nefroblastoma), generalmente en niños pequeños, sarcomas (óseos, extraóseos, partes blandas) en niños más mayores y adolescentes, y otros tipos de cánceres menos prevalentes como tumores germinales, tiroideos y melanoma”. Y es que, “cánceres tan frecuentes en adultos como los carcinomas de colon, pulmón, mama o próstata en niños son excepcionales.
Como explica el especialista, desgraciadamente, como en la mayoría de tumores, no se conocen las causas. “No sabemos el porqué, ni las causas de cómo se produce el cáncer en los niños y adolescentes por lo que a día de hoy no podemos hacer nada para prevenirlo”, lamenta el experto.
Sin embargo, “sí sabemos algunos factores que influyen en su aparición como que la exposición a radiaciones y a drogas de abuso durante la gestación, aumenta el riesgo de cáncer durante la infancia y que aproximadamente el 10-15% de los niños que tienen cáncer presentan una alteración genética en todas sus células (línea germinal) lo que aumenta el riesgo considerablemente de desarrollar cáncer durante la edad pediátrica y la adolescencia”.
Cómo se detecta un cáncer infantil
Como se ha comentado, los cánceres en los niños y adolescentes no se pueden prevenir a día de hoy, la buena noticia es que sí se pueden diagnosticar precozmente. Para ello, informa Pérez, “los profesionales sanitarios tienen que tener un elevado índice de sospecha, ya que se trata de un diagnóstico muy improbable”. Esto es así porque “no hay signos específicos de cáncer. Los niños y adolescentes suelen tener síntomas comunes a otras enfermedades como fiebre, dolores óseos, cefalea, pérdida de apetito, cansancio, ganglios y vísceras como el hígado y el bazo aumentados de tamaño”.
Algunos signos y síntomas más específicos son “la fiebre prolongada, por ejemplo, en los linfomas, las fracturas patológicas, en las leucemias; el reflejo luminoso blanco, en el retinoblastoma, o las alteraciones de la marcha, la cefalea nocturna y los vómitos matutinos y en el niño pequeño, en los tumores cerebrales”.
Este tipo de tumores pueden diagnosticarse en cualquier edad. Sin embargo, tal y como indica el experto, “la horquilla más frecuente es entre los 1-4 años seguida de la de 5-10 años”. La incidencia de cáncer en los extremos de la edad pediátrica, por ejemplo en lactantes y neonatos, “se agrupan entre el 1-2% de todos los cánceres pediátricos” y aquí “predominan algunas entidades propias como los neuroblastomas, leucemias “infant”,leucemia mielomonocítica, tumores rabdoides y fibrosarcomas congénitos”.
En la adolescencia y en los adultos jóvenes predominan otros tipos como “los sarcomas y tumores óseos, los tumores germinales y otros como melanomas y algunas leucemias más tipo adulto como la leucemia mieloide aguda”.
Pronóstico del cáncer infantil
En España la supervivencia de los niños menores de 14 con cáncer es del 82% a los 5 años, tal y como apuntan los últimos datos del Registro Español de Tumores Infantiles (RETI-SEHOP) actualizados en 2023. Esta cifra ha subido 5 puntos en los últimos 15 años.
En los países desarrollados, donde se encuentran “menos del 20% de los cánceres de los niños y adolescentes, se curan el 80%, sin embargo, y de manera inversa, en los países en vías de ingresos bajos o medianos, donde se diagnostican más del 80% de los casos de cáncer en niños y adolescentes se curan menos del 30%”, informa Pérez. ¿La razón? Fundamentalmente “por la dificultad en la accesibilidad a tratamientos específicos y de soporte contra el cáncer”.
Cómo se trata el cáncer infantil
El tratamiento habitual de los cánceres en niños y adultos es la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia. “Un porcentaje pequeño de pacientes necesita un trasplante de progenitores hematopoyéticos de un donante sano, y algunos, una intensificación del tratamiento quimioterápico mediante un trasplante de progenitores hematopoyéticos autólogo”, informa Pérez. Aproximadamente el 80 % de los niños y adolescentes “se curan con estos tratamientos”, pero no llegan al cien por cien.
Uno de los problemas de este tipo de tratamientos son los “muchos efectos adversos” que dejan. Se estima que en Europa “hay 500.000 personas adultas supervivientes a un cáncer en edad pediátrica y la mayoría de ellas con secuelas de la enfermedad o de su tratamiento”, lamenta el experto. Es por ello que “se están introduciendo poco a poco nuevas modalidades de tratamiento como por ejemplo, los tratamientos basados en medicina de precisión dirigidos a alteraciones moleculares responsables del proceso tumoral, o modalidades de la radioterapia como la irradiación linfoide o la protonterapia con menos efectos adversos que la radioterapia convencional”, informa.
En cuanto a los avances en cáncer infantil Pérez destaca la inmunoterapia. “La inmunoterapia constituye un conjunto de novedosos tratamientos basados en anticuerpos dirigidos a dianas específicas como CD19 en leucemias, GD2 en neuroblastoma, o inmunomoduladores de la respuesta inmune como por ejemplo los dirigidos a CTLA-4, PD-1 en los pacientes con melanoma o enfermedad de Hodgkin”. Probablemente “una de las inmunoterapias más revolucionarias dentro del cáncer infantil, adolescente y adulto joven es la inmunoterapia celular CAR-T hacia la diana CD19 que está permitiendo curar aproximadamente a la mitad de los niños con leucemia aguda linfoblástica refractaria, el cáncer más frecuente en los niños y adolescentes”.
Además, “se están desarrollando numerosas líneas de investigación con CAR-T y otras terapias celulares como NK en el contexto de ensayos clínicos y también dentro de grupos académicos como el de la Unidad CRIS de Terapias Avanzadas del Hospital La Paz donde a día de hoy se están produciendo CART académicos, células NK en el contexto de ensayos clínicos y programas de uso compasivo gracias a la financiación y el impulso de la Fundación CRIS contra el cáncer”, avanza el especialista.
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