El manuscrito de Herculano se descifra después de 2000 AÑOS: los científicos usan IA para leer un antiguo pergamino que fue carbonizado durante la erupción del Monte Vesubio
Los científicos utilizan IA para leer desde el interior un manuscrito sellado durante casi 2.000 años
El descubrimiento podría desbloquear una reserva de conocimiento antiguo que alguna vez se pensó perdido
Por WILIAM HUNTER
Los científicos han utilizado AI para desentrañar un misterio de 2.000 años de antigüedad, descifrando un pergamino sin abrir carbonizado por la erupción del Monte Vesubio.
Cuando entró en erupción en el año 79 d.C., la cercana ciudad de Herculano quedó sepultada en una inundación de barro y ceniza volcánica, llevándose consigo una biblioteca de más de 1.800 manuscritos.
Si bien se temía que el conocimiento de los pergaminos se perdiera para siempre, dos científicos informáticos acaban de ganar 50.000 dólares (41.168 libras esterlinas) por revelar la primera palabra de los pergaminos carbonizados.
Luke Farritor deNebraskay Youssef Nader deBerlina reveló de forma independiente la misma palabra escondida en el corazón del manuscrito sellado: 'πορφύραc', que significa tinte púrpura o ropa de color púrpura.
El descubrimiento fue anunciado por el profesor Brent Seales, un científico informático de la Universidad de Kentucky , quien lanzó en marzo el llamado Desafío Vesubio , ofreciendo premios en efectivo a cualquiera que pudiera leer los manuscritos.
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Dos científicos informáticos descubrieron de forma independiente la antigua palabra griega para púrpura en los manuscritos de Herculano.
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Los manuscritos de Herculano fueron carbonizados por el intenso calor que siguió a la erupción del Monte Vesubio, dejándolos perfectamente conservados pero demasiado frágiles para desenrollarlos.
Los pergaminos en sí son extremadamente frágiles, ya que han permanecido bajo tierra durante 1.700 años y no se pueden desenrollar debido al riesgo de destruirlos para siempre.
Para evitar dañar aún más los manuscritos, el profesor Seales y su equipo utilizaron un acelerador de partículas para realizar un escaneo de altísima resolución del interior de los pergaminos enrollados.
Si bien la tinta ya no está presente, el profesor Seales creía que el aprendizaje automático sería capaz de descifrar las sutiles marcas dejadas por la presencia de tinta.
Al lanzar el desafío, el profesor Seales publicó miles de imágenes en 3D de dos pergaminos enrollados, así como un programa de inteligencia artificial que había sido entrenado para leer letras en las marcas dejadas por la tinta.
Los dos rollos se encuentran entre los cientos desenterrados en la década de 1750, cuando los arqueólogos excavaron una villa enterrada en Herculano que se cree que perteneció a Lucio Calpurnio Pisón Caesonino, suegro de Julio César.
El Sr. Farritor fue el primero en descifrar una palabra legible dentro del pergamino, ganando el premio de 40.000 dólares (32.934 libras esterlinas) por las primeras diez letras, mientras que Nader siguió poco después con una imagen aún más clara y ganó 10.000 dólares (8.233 libras esterlinas).
Luke Farritor y Youssef Nader descubrieron la misma palabra. Los resultados de Farritor (en la foto de la izquierda) fueron los primeros, mientras que los resultados de Nader (en la foto de la derecha) fueron más claros, pero llegaron después.
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El Dr. Seales y su equipo utilizaron un acelerador de partículas para obtener escaneos del pergamino con la mayor definición posible y tener mejores posibilidades de descubrir su contenido.
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Luke Farritor (en la foto) sostiene un pergamino moderno quemado por investigadores para probar cómo se puede conservar la escritura en papiro carbonizado.
¿Qué son los rollos de Herculano?
Herculano fue una antigua ciudad romana ubicada en Campania. Con una población de 5.000 habitantes, era más pequeña que Pompeya, aunque más rica.
Situada en el lado occidental del Monte Vesubio, cuando el volcán entró en erupción en el año 79 d.C., Herculano no se vio afectada inicialmente.
Sin embargo, cuando la columna eruptiva colapsó en una oleada piroclástica (una ola de cenizas calientes y gases que fluían a 160 mph) la ciudad quedó sepultada.
Uno de los edificios enterrados era una gran villa, posiblemente perteneciente a Lucio Calpurnio Pisón Caesonio, suegro de Julio César.
La gran biblioteca de la villa contenía más de 1.800 rollos de papiro que se habían convertido en carbón durante la erupción.
En la década de 1750, comenzaron las excavaciones en la villa y varios pergaminos fueron destruidos o desechados creyendo que eran trozos de carbón.
Cientos más fueron destruidos durante los intentos de desenrollarlos.
En 1756, el abad Piagio, conservador de manuscritos antiguos de la Biblioteca Vaticana, inventó una máquina que podía desenrollar un solo manuscrito en cuatro años. El texto se copió rápidamente ya que pronto se deterioraría una vez expuesto al aire.
Los intentos modernos de conservar la colección se han centrado en métodos digitales para leer los textos sin desenrollar físicamente los papiros.
Los investigadores sólo han podido leer fragmentos de los manuscritos, la mayoría de los cuales están relacionados con la escuela de filosofía epicúrea.
Farritor, un pasante de SpaceX, dijo: "Estaba caminando por la noche y revisé aleatoriamente mis códigos más recientes en mi teléfono.
"No esperaba ningún resultado sustancial, así que cuando aparecieron media docena de letras en mi pantalla, me sentí completamente feliz".
Nader, un estudiante de posgrado en biorobótica, añadió: "Fue emocionante leer un texto que no entendíamos, pero sabíamos que nos lo dejaron las personas hace miles de años". Fue como mirar al pasado a través de una máquina del tiempo”.
Aunque Farritor y Nader solo pudieron leer 10 cartas de la vasta biblioteca, su descubrimiento abre la puerta a leer más contenido de los rollos de Herculano.
Intentos anteriores de desenrollar los rollos destruyeron varios de los manuscritos, aparte de un puñado que fueron abiertos minuciosamente por un monje durante varias décadas.
Si los pergaminos pudieran leerse sin dañarlos, se duplicaría el conjunto de textos que quedan de la antigüedad.
Federica Nicolardi, profesora asistente de papirología en la Università degli Studi di Napoli Federico II, dijo: "La característica más singular de la Biblioteca de Herculano es que los textos conservados son completamente desconocidos de otras fuentes".
El Dr. Nicolardi añadió que es emocionante descubrir la palabra púrpura debido a la importancia de este color en el mundo antiguo.
"El tinte púrpura era muy buscado en la antigua Roma y se elaboraba a partir de glándulas de caracoles marinos, por lo que el término podría referirse al color púrpura, a las túnicas, al rango de las personas que podían permitirse el tinte o incluso a los moluscos", dice el Dr. Nicolardi .
El próximo desafío para los científicos será descubrir más de una palabra del texto y, eventualmente, comenzar a descifrar obras enteras.
Una gran parte del premio en metálico de 1 millón de dólares (822 735 £) aún no se ha reclamado, y se entregará un gran premio de 700 000 dólares (576 355 £) a la primera persona que lea cuatro pasajes de texto a finales de 2023.
"Lo que nos permitió el desafío fue reclutar más de mil equipos de investigación para trabajar en un problema en el que normalmente trabajarían unas cinco personas", añadió el profesor Seales.
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