La técnica de "edición de base" que utilizaron los investigadores está lejos de estar lista para su uso clínico, pero los críticos temen que impulse una carrera hacia la comercialización
Un embrión humano de cuatro células. Crédito: Juan Gaertner/Science Photo Library
Mohana Basu , Edward Chen y Heidi Ledford
Nature.com
Investigadores afirman haber utilizado por primera vez una técnica precisa de edición genómica, denominada edición de bases, para modificar el genoma de embriones humanos. El anuncio ha generado entusiasmo y cautela entre científicos y bioeticistas. Muchos consideran que este trabajo representa un avance significativo hacia la capacidad de los científicos para corregir mutaciones causantes de enfermedades en embriones. Sin embargo, otros temen que esta tecnología pueda emplearse para intentar crear embriones con características como una inteligencia superior.
Dieter Egli, biólogo celular especializado en desarrollo de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, y sus colegas publicaron sus resultados en el sitio de preimpresiones bioRxiv el 1 de junio . El estudio, del que informó inicialmente The New York Times , aún no ha sido revisado por pares.
Estudios previos habían sugerido que el uso de una forma estándar, pero menos precisa, de edición genética en embriones puede causar la pérdida de los cromosomas editados , un efecto que hacía que la tecnología fuera inutilizable en embriones. El nuevo trabajo representa "un cambio conceptual... que realmente tiene el potencial de impulsar el campo", afirma Emre Seli, obstetra y ginecólogo de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. "Esto pasará a la historia de forma positiva: menos temerario, más cuidadoso y ético que los intentos anteriores", declara Greg Neely, investigador de genómica de la Universidad de Sídney en Australia.
Sin embargo, algunos investigadores expresaron su preocupación por las implicaciones del trabajo. Hank Greely, especialista en ética biomédica de la Universidad de Stanford en California, teme que personas adineradas puedan inspirarse en el estudio como punto de partida para editar genéticamente sus embriones.
“Se podría montar un laboratorio de fertilización in vitro y un laboratorio de pruebas genéticas por unos cuantos millones de dólares y empezar a hacer esto... Y una de las consecuencias podría ser tener niños muy enfermos”, dice Greely.
Egli responde que los datos de su preimpresión demuestran que tal esfuerzo sería prematuro debido a los riesgos que implica aplicar la edición de bases a los embriones.
Bebés modificados genéticamente
El campo de la edición genética sigue vivo gracias al recuerdo del científico chino He Jiankui, quien en 2018 utilizó una técnica de edición genética de primera generación llamada CRISPR-Cas9 para editar el ADN de embriones humanos. Posteriormente, implantó esos embriones en dos mujeres que dieron a luz. Su trabajo provocó una gran indignación entre la comunidad científica, que consideraba que la tecnología era demasiado arriesgada para su uso en humanos. He terminó pasando tres años en prisión por ejercer la medicina ilegalmente en China. En enero, declaró a The New York Times que estaba "muy orgulloso" de su trabajo.
La edición de bases es una herramienta de edición genética de segunda generación que permite a los científicos realizar cambios precisos de una sola letra en el ADN. Si bien la edición de bases puede producir cambios genéticos no deseados, es más fiable que la técnica CRISPR, más antigua, que corta ambas hebras de ADN y aumenta el riesgo de cambios genéticos no deseados.
Egli y su equipo utilizaron la edición de bases en embriones humanos en etapas tempranas para realizar cambios de una sola letra en tres genes. Uno de ellos, llamado PCSK9 , ayuda a regular los niveles de colesterol "malo" en la sangre y ya es el objetivo de varios tratamientos utilizados para reducir el riesgo de infarto o accidente cerebrovascular. Los otros dos genes, llamados HBG1 y HBG2 , participan en la producción de hemoglobina fetal. Los investigadores están estudiando si estos genes pueden modificarse para tratar trastornos sanguíneos como la anemia falciforme y la talasemia.
Efectos de mosaico
En el caso de PCSK9 , el equipo de Columbia realizó una única modificación, cambiando una adenina (A) por una guanina (G) en un punto específico del genoma, lo que provocó la desactivación del gen. Se ha demostrado que otras variantes naturales de este gen, que también provocan su desactivación, reducen el riesgo de padecer cardiopatía coronaria.
En HBG1 y HGB2 , los investigadores también realizaron un cambio de una sola base, de A a G. Esto imitó una mutación natural que ayuda a producir un tipo de hemoglobina protectora que puede reducir los síntomas de la anemia falciforme y la talasemia.
Pero las modificaciones no se produjeron de forma uniforme en todas las células: algunas presentaban las nuevas letras, mientras que otras conservaban las originales, un fenómeno conocido como mosaicismo. Egli afirma que, desde que concluyeron los experimentos descritos en el manuscrito, su equipo ha mejorado los procedimientos para reducir el mosaicismo. También señala que la tecnología no está lista para su uso clínico, ya que, en dosis excesivas, el fragmento de ARNm utilizado para introducir el editor de ADN en las células provocó que estas dejaran de dividirse. «Estos editores de bases pueden tener efectos perjudiciales en el embrión. ¿Por qué utilizarlos si no se comprende completamente este riesgo?», pregunta. En su forma actual, «no se pueden utilizar. Es evidente».
Preocupaciones y críticas
Varios investigadores expresaron su preocupación por las implicaciones de este trabajo. Tanto Neely como Fyodor Urnov, investigador de terapias moleculares en la Universidad de California, Berkeley, señalan que la fertilización in vitro (FIV) y el cribado genético ya se utilizan para evitar que las parejas transmitan una enfermedad genética a sus hijos. Editar el genoma de embriones humanos para tratar enfermedades es «una solución en busca de un problema», afirma Urnov. «En la práctica, por lo tanto, esta prepublicación solo tendrá un impacto en el creciente movimiento de editores de embriones con fines de "mejora genética infantil"».
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-026-01827-8
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