Se han realizado estudios ambiciosos para examinar los efectos protectores de la dieta, el ejercicio y la socialización, con resultados sorprendentes
La actividad física y la interacción social están relacionadas con un menor riesgo de demencia. Crédito: Michael Fox/Getty
Helen Pearson
Nature.com/07/07/2026
A veces, Kristine Yaffe escucha una pregunta conmovedora de alguien en su clínica de memoria. "Camino ocho kilómetros al día, no bebo y juego al bridge", dicen, "entonces, ¿por qué tengo la enfermedad de Alzheimer?".
A Yaffe, neurólogo y especialista en demencia de la Universidad de California en San Francisco, le resulta difícil explicar que, incluso si alguien hace todo lo posible para reducir el riesgo de demencia, no hay garantía de que evite la enfermedad.
Sus dificultades reflejan un desafío en su campo. Diversos estudios han identificado una lista de hábitos de vida saludables asociados con un menor riesgo de demencia, como una dieta sana , ejercicio físico y estimulación social y cognitiva . La investigación también ha señalado algunos factores menos evidentes vinculados a un menor riesgo, como el tratamiento de la pérdida de visión y audición y, posiblemente, la vacuna contra la culebrilla . El problema radica en la dificultad de determinar en qué medida la práctica de cualquiera de estas medidas, o de todas ellas, contribuye a reducir el riesgo en la práctica.
No es por falta de intentos. Un número creciente de ensayos clínicos ambiciosos han puesto a prueba los efectos de las intervenciones en el estilo de vida, brindando a las personas ayuda intensiva para mejorar su dieta, rutina de ejercicio, relaciones sociales y salud cardiovascular y cerebral. Entre ellos se incluyen el ensayo FINGER¹ , en el que participaron unos 2650 personas que probaron una reforma integral del estilo de vida durante dos años en Finlandia, y el estudio POINTER², de varios millones de dólares , que probó un enfoque similar en Estados Unidos. Estos y otros estudios han sugerido que los programas de estilo de vida pueden mejorar el rendimiento cognitivo.
Sin embargo, estas intervenciones intensivas parecen ser de escasa ayuda, un beneficio equivalente a una modesta mejora en algunas pruebas de memoria. Ninguna ha demostrado reducir la incidencia de demencia, y los críticos argumentan que estos programas son costosos y difíciles de implementar a gran escala.
Otros ensayos, incluidos estudios derivados del estudio FINGER en los Países Bajos y en 12 países latinoamericanos, anunciarán sus resultados este mes, y la Organización Mundial de la Salud publicará sus nuevas directrices para la reducción del riesgo de demencia el 16 de julio. Descifrar las formas más eficaces de reducir los riesgos es importante tanto para investigadores como para médicos y el público en general, especialmente dado que se prevé que el número de personas con demencia en todo el mundo aumente considerablemente en las próximas décadas.
Algunos especialistas temen que la implementación de intervenciones en el estilo de vida no tenga un impacto significativo; otros argumentan que cualquier reducción en el deterioro cognitivo justifica el esfuerzo. Otra preocupación es que los investigadores estén haciendo demasiado hincapié en la responsabilidad personal, cuando muchos factores importantes que contribuyen al riesgo —como la contaminación del aire y el acceso a la educación y a una alimentación saludable— están en gran medida fuera del control de las personas. «Este es un problema social», afirma Edo Richard, neurólogo del Centro Médico Universitario Radboud en Nijmegen, Países Bajos. «Creo que se ha puesto demasiado énfasis en el estilo de vida individual».
Cálculos difíciles
Se prevé que el número de personas con demencia —de la cual la enfermedad de Alzheimer es la forma más común— aumente de 57 millones en 2019 a 153 millones para 2050, según el Estudio de la Carga Global de Enfermedad 3 , que recopila datos sobre problemas de salud. Más del 60 % de las personas con demencia vivían en países de ingresos bajos y medios en 2021, y es allí donde la carga está creciendo más rápidamente, en parte debido al aumento de la esperanza de vida.
En lo que respecta a los factores de riesgo, probablemente la síntesis más completa de la evidencia proviene de la Comisión Lancet , un grupo de especialistas convocado por la revista The Lancet en 2015 para evaluar la investigación sobre esta afección. «Se ha convertido en la biblia para todos», afirma Henry Brodaty, investigador de la demencia en el Centro para el Envejecimiento Cerebral Saludable de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney, Australia.
El informe más reciente de la comisión , publicado en 2024, enumeró 14 factores de riesgo de demencia que, a diferencia de la edad o la genética, pueden modificarse. Estos son: falta de actividad física, presión arterial alta (hipertensión), obesidad, diabetes, tabaquismo, depresión, traumatismo craneoencefálico, contaminación del aire, menor nivel educativo, aislamiento social, pérdida auditiva, pérdida de visión no tratada, niveles altos de colesterol LDL y alto consumo de alcohol (más de dos botellas de vino a la semana).
Calculando la proporción de casos de demencia atribuibles a cada uno de los 14 factores de riesgo y sumándolos, el grupo estimó que, en teoría, se podría prevenir el 45 % de los casos a nivel mundial (véase «Factores de riesgo de la demencia»).
Fuente: Ref. 4
Ese cálculo tan audaz se basó en observaciones a nivel poblacional. Una persona que intenta eliminar estos factores no reducirá su riesgo personal de demencia en un 45%; ni siquiera hay garantía de que lo reduzca significativamente. Además, la exposición a algunos de estos riesgos, como la inactividad física o el consumo de alcohol, podría haberse producido a lo largo de décadas. No está claro si modificarlos en la mediana edad revertirá el daño ya causado.
Además, la evidencia demuestra que los hábitos de salud de las personas son difíciles de modificar. "Es difícil cambiar el estilo de vida de la gente, sobre todo si se trata de evitar un riesgo que puede estar a 20 o 30 años vista", afirma Richard.
Sin embargo, en las últimas dos décadas, los investigadores han intentado determinar hasta qué punto una reforma integral de los hábitos de salud puede ser beneficiosa. En 2009, científicos finlandeses iniciaron el estudio FINGER 1 , un ensayo controlado aleatorizado para comprobar si un esfuerzo intensivo por mejorar el estilo de vida de las personas podría reducir el deterioro cognitivo y el riesgo de demencia. El país ya contaba con experiencia en la realización de estudios pioneros de intervención en el estilo de vida que habían reducido los riesgos de enfermedades cardiovasculares y diabetes, por lo que poseían los conocimientos necesarios.
Dirigido por Miia Kivipelto, geriatra clínica del Instituto Karolinska de Estocolmo, el equipo FINGER reclutó a personas de entre 60 y 77 años que presentaban algunos factores de riesgo de demencia (como hipertensión o bajos niveles educativos) y las asignó aleatoriamente a un grupo de intervención o a un grupo de control.
Durante dos años, el grupo de intervención participó en una extensa serie de sesiones de salud. Nutricionistas ayudaron a los participantes a mejorar su alimentación y fisioterapeutas los guiaron en ejercicios personalizados de fuerza y aeróbicos en el gimnasio. Trabajaron con psicólogos y utilizaron entrenamiento asistido por computadora para potenciar su memoria y rendimiento en otras tareas mentales, y consultaron con especialistas médicos para controlar su peso y presión arterial. Los participantes también se beneficiaron de un mayor apoyo social, ya que algunas sesiones se realizaron en grupo. Las personas del grupo de control recibieron asesoramiento de salud estándar y cierto seguimiento médico.
Los investigadores evaluaron el impacto de esta "intervención de estilo de vida multidominio" en el desempeño de los participantes en una batería estándar de pruebas neuropsicológicas que evalúan habilidades como la memoria y la velocidad de procesamiento. El resultado principal se reportó como un cambio en la " puntuación Z ", que permite expresar las puntuaciones combinadas de las pruebas en unidades de desviación estándar. Un aumento de una unidad en la puntuación Z significaría que el promedio de los participantes mejoró en una desviación estándar, un salto significativo.
Los resultados¹ , publicados en 2015, mostraron que, tras dos años, el cambio promedio en la puntuación Z del grupo de intervención fue de 0,20 y el del grupo de control, de 0,16. Que ambos grupos mejoraran «fue una gran sorpresa para nosotros», afirma la coautora del estudio, Alina Solomon, neuroepidemióloga de la Universidad del Este de Finlandia en Kuopio. Esto podría deberse a que los participantes mejoraron en las pruebas cognitivas con la práctica durante el ensayo.
Pero eso hace que la interpretación de los resultados sea más difícil. El grupo de intervención mejoró en 0,04 más que el grupo de control (un 25 % mejor en términos relativos), lo cual fue estadísticamente significativo según las pruebas de los investigadores. El equipo FINGER destaca esta cifra del 25 % en su sitio web, junto con otros resultados favorables del ensayo para el grupo de intervención, como pequeñas mejoras en la velocidad de procesamiento y un riesgo reducido de deterioro cognitivo. Kivipelto dice que expresar la mejora como un cambio porcentual relativo es una práctica estándar en el campo. Ella y sus colegas reconocen que el efecto fue pequeño en términos reales, pero señalan que los nuevos fármacos para el Alzheimer que se dirigen a la proteína beta-amiloide también han producido solo pequeños efectos en la función cognitiva 5 . "En nuestro campo, para la salud cerebral y la demencia, todos los tamaños de efecto son pequeños", dice Kivipelto.
Pero algunos investigadores utilizan términos más contundentes para describir el efecto de 0,04 en las pruebas cognitivas. «Algo muy pequeño», dice Richard. «Mínimo», afirma Hussein Yassine, quien estudia nutrición y demencia en la Universidad del Sur de California en Los Ángeles. Una forma de entender la mejora de 0,04 en la función cerebral es que existe aproximadamente un 54 % de probabilidad de que una persona elegida al azar del grupo de intervención obtenga una puntuación más alta en las pruebas cognitivas que una persona elegida al azar del grupo de control. Sería del 50 % si la intervención no tuviera ningún efecto.
Dedos extendiéndose
Otros ensayos han probado intervenciones similares, con resultados mixtos y modestos. En 2017, Kivipelto creó la red mundial FINGERS, que ahora cuenta con equipos en 73 países. «En estudios a gran escala donde la intervención es lo suficientemente intensiva, observamos de forma consistente estos efectos pequeños pero significativos», afirma Mariagnese Barbera, coordinadora científica de FINGER en la Universidad del Este de Finlandia.
Un ensayo que atrajo la atención cuando se publicó el año pasado es el estudio POINTER 2 , que puso a prueba el enfoque FINGER en Estados Unidos. Investigadores como Kivipelto asignaron aleatoriamente a unas 2000 personas de entre 60 y 79 años con factores de riesgo de demencia a uno de dos grupos. Uno recibió una intervención "estructurada": 38 reuniones con especialistas a lo largo de dos años en un programa diseñado para fomentar el ejercicio y mejorar la dieta, la cognición y la salud cardiovascular. El grupo de control recibió una intervención menos intensiva y autoguiada, que fomentaba cambios en el estilo de vida pero que incluía solo seis reuniones.
Los beneficios de una dieta saludable van más allá del riesgo de demencia, pero los hábitos pueden ser difíciles de cambiar. Crédito: Getty
Nuevamente, ambos grupos mejoraron en una serie de pruebas cognitivas, y el grupo de intervención estructurada mejoró ligeramente más que el grupo de autoaprendizaje. Los investigadores compararon el cambio en las puntuaciones del grupo de intervención más intensiva con el deterioro cognitivo esperado en personas de la misma edad y estimaron que ralentizó el envejecimiento cognitivo entre uno y dos años.
Pero algunos investigadores no están convencidos por la estimación del equipo POINTER sobre el retraso del envejecimiento cognitivo. Con una diferencia tan pequeña entre los grupos de prueba, "francamente, otra interpretación es que ninguno funcionó", dice Yaffe, quien dirigió un ensayo de intervención personalizada con unas 170 personas llamado SMARRT, que también informó un efecto modesto en la puntuación cognitiva 6 .
Tomar medidas para intervenir
Nature 655 , 294-297 (2026)
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-026-02098-z
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Referencias
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Baker, LD y cols. JAMA 334 , 681–691 (2025).
Colaboradores del GBD 2019 para la predicción de la demencia. Lancet Public Health 7 , e105–e125 (2022).
Livingston, G. et al. Lancet 404 , 572–628 (2024).
Goldberg, TE, Lee, S., Devanand, DP y Schneider, LS J. Neurol. Neurosurg. Psychiatry 95 , 2–7 (2024).
Yaffe, K. y col. Pasante JAMA. Medicina. 184 , 54–62 (2024).
Hafdi, M., Hoevenaar-Blom, MP y Richard, E. Sistema de base de datos Cochrane. Rev.11 , CD013572 (2021).
Moll van Charante, EP et al. Lanceta 388 , 797–805 (2016).
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Eyting, M. et al. Nature 641 , 438–446 (2025).
Wolters, FJ et al. Neurología 95 , e519–e531 (2020).
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Fuente:
