Científicos descubren una preocupante relación entre los alimentos procesados y el comportamiento en edad preescolar
Un amplio estudio canadiense ha descubierto una relación entre el consumo de alimentos ultraprocesados en niños preescolares y problemas conductuales y emocionales posteriores. Crédito: Shutterstock
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Universidad de Toronto/23 de junio de 2026
Las dietas en la primera infancia con mayor contenido de alimentos ultraprocesados se asociaron con más problemas de comportamiento y emocionales dos años después.
La etapa preescolar es un periodo crucial tanto para el desarrollo cerebral como para la formación de hábitos alimenticios que perdurarán toda la vida. Una nueva investigación liderada por la Universidad de Toronto sugiere que lo que los niños comen durante este periodo puede estar relacionado con cómo se sienten y se comportan posteriormente en la primera infancia.
El estudio halló que un mayor consumo de alimentos ultraprocesados estaba relacionado con mayores dificultades conductuales y emocionales, como ansiedad, miedo, agresividad e hiperactividad.
“Los años preescolares son fundamentales para el desarrollo infantil, y también es cuando los niños comienzan a establecer hábitos alimenticios”, dijo Kozeta Miliku, investigadora principal del estudio y profesora asistente de ciencias de la nutrición en la Facultad de Medicina Temerty de la Universidad de Toronto.
“Nuestros hallazgos subrayan la necesidad de intervenciones tempranas, como el asesoramiento profesional a padres y cuidadores, así como campañas de salud pública, estándares nutricionales para los proveedores de cuidado infantil y la reformulación de algunos alimentos envasados”, dijo Miliku.
Profesor Kozeta Miliku. Crédito: Universidad de Toronto
La alimentación temprana moldea el comportamiento
Publicado en JAMA Network Open , este estudio es el primero en utilizar datos prospectivos detallados para examinar el consumo de alimentos ultraprocesados junto con evaluaciones conductuales estandarizadas en niños pequeños. Además, se encuentra entre los estudios más extensos que investigan el comportamiento y la salud mental durante la primera infancia.
Los alimentos ultraprocesados son productos industriales elaborados principalmente con ingredientes refinados y aditivos que no suelen encontrarse en las cocinas domésticas. En Canadá, estos alimentos representan casi la mitad de las calorías consumidas por los niños en edad preescolar .
Los investigadores utilizaron datos del Estudio de Cohorte CHILD, un estudio poblacional a largo plazo que incluyó a mujeres embarazadas entre 2009 y 2012 y que ha realizado un seguimiento de sus hijos desde antes del nacimiento hasta la adolescencia en cuatro centros de todo Canadá.
El análisis incluyó información dietética de más de 2000 niños a los tres años de edad. Cuando los niños cumplieron cinco años, los investigadores evaluaron sus puntuaciones utilizando la Lista de Verificación de Comportamiento Infantil validada, una herramienta ampliamente utilizada para medir el bienestar emocional y conductual en los niños.
Un estudio de cohorte realiza un seguimiento de los cambios en la infancia
El equipo de investigación, del que formaban parte los primeros autores Meaghan Kavanagh (investigadora postdoctoral) y Zheng Hao Chen (estudiante de doctorado en el laboratorio de Miliku), descubrió que cada aumento del 10 por ciento en las calorías procedentes de alimentos ultraprocesados se asociaba con puntuaciones más altas en conductas internalizantes (como ansiedad y miedo), conductas externalizantes (como agresión e hiperactividad) y dificultades conductuales en general.
Las puntuaciones más altas reflejan un mayor número de problemas de comportamiento reportados.
Ciertos alimentos muestran vínculos más fuertes
Algunas categorías de alimentos ultraprocesados mostraron asociaciones más fuertes que otras. Entre ellas se incluyen las bebidas endulzadas con azúcar, las bebidas endulzadas artificialmente y los alimentos listos para comer o calentar, como las papas fritas o los macarrones con queso.
En los modelos estadísticos que simularon cambios en la dieta, la sustitución del 10 por ciento de la energía procedente de alimentos ultraprocesados por alimentos mínimamente procesados, como frutas, verduras y otros alimentos integrales, se asoció con puntuaciones de comportamiento más bajas.
Miliku, quien también es investigadora en el Centro Joannah & Brian Lawson para la Nutrición Infantil de la Universidad de Toronto, dijo que los hallazgos sugieren que incluso pequeños cambios en la dieta pueden ayudar a favorecer un desarrollo más saludable.
“Nuestros hallazgos sugieren que incluso cambios modestos hacia alimentos mínimamente procesados, como frutas y verduras enteras, en la primera infancia pueden favorecer un desarrollo conductual y emocional más saludable”, afirmó.
Los pequeños cambios pueden ser importantes
El interés de Miliku por el tema surgió de observaciones de su propia experiencia como madre.
“Como madre de un niño pequeño, empecé a notar la frecuencia con la que aparecen los alimentos precocinados en la dieta de los niños, a veces incluso en lugares que consideramos entornos saludables”, dijo.
Un creciente número de investigaciones ha relacionado los alimentos ultraprocesados con un mayor riesgo de obesidad y enfermedades cardiometabólicas tanto en adultos como en niños. Estudios anteriores también han sugerido vínculos entre estos alimentos y peores resultados en cuanto a comportamiento y salud mental en adolescentes y adultos.
“Los padres hacen todo lo posible, pero no todas las familias tienen acceso a alimentos de un solo ingrediente, ni a las herramientas y el tiempo necesarios para incorporarlos a la dieta familiar”, dijo Miliku.
“Los alimentos ultraprocesados son fáciles de conseguir, asequibles y prácticos”, añadió. “Es importante considerar cómo podemos aumentar gradualmente las opciones integrales y mínimamente procesadas siempre que sea posible”.
Miliku afirmó que pequeños gestos, como ofrecer una pieza de fruta o sustituir una bebida azucarada por agua, pueden contribuir al desarrollo emocional y conductual de los niños con el tiempo.
“El objetivo es proporcionar pruebas que puedan ayudar a las familias a tomar decisiones informadas”, dijo.
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Referencia:
“Consumo de alimentos ultraprocesados y resultados conductuales en niños canadienses” por Meaghan E. Kavanagh, Zheng Hao Chen, Sukhpreet K. Tamana, Theo J. Moraes, Elinor Simons, Stuart E. Turvey, Padmaja Subbarao, Piushkumar J. Mandhane y Kozeta Miliku, 3 de marzo de 2026, JAMA Network Open .
Este estudio fue financiado por los Institutos Canadienses de Investigación en Salud y una beca de investigación de la Facultad de Medicina Temerty.
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Fuente:
