A medida que se extiende la vacuna contra el VRS a las personas mayores de 80 años, los expertos en neurología explican por qué vacunarse podría brindar un beneficio cognitivo adicional
telegraph.co.uk/ 2 de abril de 2026
¿Sabías que tus vacunas anuales podrían tener un beneficio cognitivo adicional oculto? Cada vez más, investigaciones realizadas en todo el mundo demuestran que una serie de vacunas comunes pueden desempeñar un papel importante en la reducción del riesgo de demencia .
Su historia se remonta a principios del siglo XX en Francia, cuando se desarrolló la vacuna BCG en 1921, la primera vacuna contra la tuberculosis. En los últimos años, los científicos han descubierto que la vacuna también ofrece protección contra enfermedades neurodegenerativas. Un importante estudio , que recopiló evidencia de diversos artículos, concluyó que podría reducir el riesgo de demencia en un 45 por ciento.
También se han encontrado beneficios similares con otras vacunas comunes, desde la del herpes zóster hasta la del VRS (virus respiratorio sincitial) e incluso la de la gripe. «Los datos epidemiológicos que sugieren una relación entre ciertas vacunas y un menor riesgo de demencia son ahora bastante sólidos», afirma Paul Harrison, profesor de psiquiatría de la Universidad de Oxford, quien ha realizado numerosos estudios sobre el tema en los últimos años.
¿Qué opinan los expertos en neurología sobre la posible causa de esto? Para empezar, examinemos algunas de las pruebas.
Las vacunas que podrían ayudar a prevenir la demencia
1. Gripe
El NHS recomienda que todas las personas mayores de 65 años, así como aquellas con riesgo de enfermar gravemente de gripe (por ejemplo, mujeres embarazadas o personas con un sistema inmunitario debilitado), se vacunen anualmente contra la gripe. Esto no solo les protegerá a ustedes y a quienes les rodean de ser hospitalizados, sino que también podría reducir drásticamente el riesgo de padecer demencia.
Hace tres años, un estudio que utilizó los historiales médicos electrónicos de decenas de miles de estadounidenses mayores de 65 años reveló que quienes recibieron al menos una vacuna contra la gripe en un período de cuatro años tenían un 40 % menos de probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Otro estudio concluyó que recibir una vacuna anual contra la gripe durante tres años consecutivos parece reducir el riesgo de padecer demencia en un 20 % durante los siguientes cuatro a ocho años, mientras que recibir dos dosis al año reduce el riesgo en un 40 %.
2. RSV
Quizás no hayas oído hablar de él, pero probablemente hayas contraído el virus sincitial respiratorio (VSR) varias veces en tu vida. Es la causa de la mayoría de los resfriados y toses, pero también puede provocar enfermedades graves en bebés y adultos mayores. A partir de esta semana, todas las personas mayores de 80 años, así como quienes residen en centros de atención para adultos mayores, podrán recibir la vacuna. Cuando se introdujo por primera vez en 2024, la vacuna se ofrecía a través del Sistema Nacional de Salud (NHS) si estabas embarazada (para proteger al recién nacido) o tenías entre 75 y 79 años para reducir el riesgo de problemas respiratorios graves como neumonía y bronquiolitis. El cambio en los criterios de elegibilidad responde a una recomendación del Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización.
La probabilidad de que prevenga la demencia es prometedora: en junio de 2025, la Universidad de Oxford demostró que la vacuna Arexvy, una vacuna relativamente nueva contra el VRS, ya se ha relacionado con una reducción del 29 por ciento en el riesgo de demencia en el transcurso de 18 meses.
3. Herpes zóster
Según el NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido), una de cada cuatro personas padecerá herpes zóster al menos una vez en su vida. El riesgo aumenta con la edad, y la mayoría de los afectados tienen más de 50 años. Esta afección provoca erupciones cutáneas dolorosas y con manchas, a menudo acompañadas de fiebre y dolores de cabeza, y puede ser mortal para aproximadamente una de cada 1000 personas mayores de 70 años que la contraen.
El NHS recomienda la vacuna contra la culebrilla para adultos mayores de 65 años, así como para aquellos mayores de 18 años con un sistema inmunitario gravemente debilitado.
A principios de este año, un estudio de la Universidad de Stanford, que utilizó historiales médicos electrónicos de 280 000 adultos de Gales de entre 71 y 88 años, reveló que la vacunación contra el virus varicela-zóster, causante del herpes zóster, parecía prevenir uno de cada cinco nuevos casos de demencia . Otras investigaciones realizadas en una población diferente de adultos mayores en Australia también indicaron un efecto protector de la vacuna.
4. Infecciones neumocócicas y difteria
Las infecciones neumocócicas incluyen enfermedades como la neumonía y la meningitis, mientras que la difteria es una infección contagiosa que afecta la nariz y la garganta, y a veces la piel. Las vacunas contra estas enfermedades se administran con frecuencia a los bebés como parte de su calendario de vacunación rutinario. El Servicio Nacional de Salud (NHS) también recomienda que las personas mayores de 65 años reciban una dosis adicional de la vacuna neumocócica.
Una investigación publicada en 2023 demostró que los adultos mayores que recibieron vacunas contra la difteria y las infecciones neumocócicas tenían, respectivamente, un 30 % y un 27 % menos de probabilidades de desarrollar Alzheimer en un período de ocho años.
¿Por qué las vacunas tienen un efecto tan potente en la salud cerebral?
1. Previenen infecciones que aumentan el riesgo de demencia.
Algunos virus, como el virus varicela-zóster que causa el herpes zóster, pueden permanecer latentes en el sistema nervioso central durante décadas, provocando inflamación y afectando a las células cerebrales. Según la Sociedad de Alzheimer, otras infecciones relacionadas con la demencia incluyen la neumonía, la sífilis, la enfermedad de Lyme y la enfermedad periodontal.
“Cada vez hay más pruebas que demuestran que los virus que permanecen latentes en el sistema nervioso durante gran parte de la vida podrían estar implicados en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas”, afirma Pascal Geldsetzer, epidemiólogo de Stanford que ha investigado la vacuna contra el herpes zóster. “El virus varicela-zóster interactúa constantemente con el sistema inmunitario a lo largo de la vida, provocando inflamación en el sistema nervioso. Reducir esta inflamación mediante la vacunación contra el herpes zóster podría tener un efecto protector contra la demencia”.
También es posible que algunos virus ataquen directamente el cerebro. Algunos estudios incluso han indicado que ciertas cepas de gripe son capaces de provocar la pérdida de células cerebrales y causar enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y la demencia.
Esto explicaría por qué las vacunas que bloquean estos patógenos protegen contra la demencia, pero los investigadores no creen que sea la explicación completa. En primer lugar, consideran muy improbable que una gama tan amplia de patógenos cause demencia, dado que algunas de las vacunas solo llevan un par de años en el mercado.
“En el caso del Alzheimer, por ejemplo, creemos que se necesitan dos décadas para que, desde la aparición de las primeras placas y ovillos neurofibrilares, se produzca la muerte celular suficiente para que aparezcan los síntomas de la demencia”, afirma Rudolph Tanzi, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard. “Por lo tanto, si la causa principal es una infección, las nuevas vacunas que llevan solo unos años en el mercado no deberían asociarse con la protección”.
2. Las vacunas también refuerzan la inmunidad del cerebro.
El profesor Tanzi explica que cada vez que se recibe una vacuna, se intensifica la respuesta inmunitaria general del organismo, conocida como respuesta inmunitaria periférica. Esto provoca que los glóbulos blancos se infiltren en el cerebro y lo limpien de las placas tóxicas que causan, en particular, la enfermedad de Alzheimer. «Cuando estas células llegan al cerebro, pueden eliminar eficazmente las placas amiloides», afirma.
Un estudio utilizó ratones modificados genéticamente y los sometió a un estado similar a la enfermedad de Alzheimer para que desarrollaran placas en sus cerebros. Cuando los investigadores experimentaron más con los ratones para potenciar su respuesta inmunitaria periférica, observaron que los glóbulos blancos se desplazaban al cerebro y comenzaban a "destruir" las placas, como lo describe el profesor Tanzi.
“Creo que si te has vacunado aunque sea unas pocas veces, reduces la cantidad de placas amiloide”, afirma. “Eliminas las que causan esta enfermedad”.
¿Deberías solicitar la vacuna más reciente?
Al igual que las vacunas contra la COVID-19, la mayoría de las vacunas se actualizan y mejoran periódicamente. Un buen ejemplo es la vacuna contra la gripe, que se actualiza cada año a medida que el virus muta.
Un descubrimiento particularmente interesante ha sido el hallazgo de Harrison de que la vacuna Shingrix, más reciente, parece ofrecer mayor protección contra la demencia que la vacuna Zostavax contra el herpes zóster. Él cree que esto podría deberse a que Shingrix contiene un adyuvante, una sustancia que se añade a la vacuna para potenciar la respuesta inmunitaria, especialmente en personas mayores.
“La pregunta es si es más eficaz porque es una mejor vacuna contra la culebrilla y, por lo tanto, suprime mejor el virus, o si se debe a que contiene este adyuvante que la vacuna anterior no tenía”, dice Harrison.
El profesor Tanzi cree que todas las vacunas que contienen adyuvantes probablemente sean más efectivas para prevenir la demencia porque potencian la respuesta inmunitaria en mayor medida. "Cuanto mayor sea la activación inmunitaria, más amiloide se eliminará y mayor será la protección a futuro", afirma.
La posibilidad de recibir la vacuna más reciente depende de la enfermedad a la que esté dirigida. Por ejemplo, si ya se ha vacunado con la vacuna Zostavax contra la culebrilla, el NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido) indica que no puede recibir la vacuna Shingrix. Sin embargo, debe asegurarse de estar al día con la vacuna antigripal más reciente cada año para que le proteja eficazmente contra el virus, y consultar con su médico de cabecera sobre el programa de vacunación contra el VRS (virus sincitial respiratorio) que se puso en marcha el año pasado.
Por qué es tan importante estar al día con las vacunas
Si todo esto es cierto, podría indicar nuevos tratamientos para el Alzheimer en particular. En lugar de gastar miles de dólares en tratamientos costosos para eliminar la placa en nuestro cerebro, podríamos simplemente estimular el sistema inmunológico para que lo haga por nosotros.
Esto también implica que muchos podríamos beneficiarnos de la capacidad natural de nuestro sistema inmunitario para limpiar nuestro cerebro, simplemente al vacunarnos contra la demencia, una enfermedad que está disponible gratuitamente en la mediana edad y la vejez. Algunos estudios recientes han indicado que las mujeres, en particular, experimentan una mayor protección contra la demencia tras vacunarse, por razones aún desconocidas.
«Las mujeres tienen un mayor riesgo de padecer Alzheimer, sin duda, y durante mucho tiempo se pensó que esto se debía a que viven más tiempo», afirma Paresh Malhotra, profesor de neurología en el Imperial College de Londres y miembro del consejo de administración de la Sociedad de Alzheimer. «Pero parece que no se debe únicamente a eso».
A medida que aumenta la evidencia de que las vacunas pueden proteger el cerebro en la vejez, también se plantea la posibilidad de que empecemos a vacunarnos antes, incluso a partir de los 40 o 50 años. Malhotra afirma que, si bien la vacuna contra la culebrilla está disponible actualmente en el Servicio Nacional de Salud (NHS) para personas de entre 70 y 79 años y para quienes cumplan 65 años a partir del 1 de septiembre de 2023, el Gobierno planea extenderla a todos los mayores de 60 años en los próximos 10 años.
«En el NHS, a todos nos ofrecen la vacuna contra la culebrilla al cumplir 70 años, pero creo que la tasa de vacunación hasta ahora ha sido inferior al 40 %», afirma Harrison. «Como mínimo, creo que estos datos recientes ofrecen otro motivo para vacunarse cuando se ofrece la vacuna».
El profesor Tanzi, que recientemente cumplió 67 años, cree que hay buenos argumentos para afirmar que, para proteger nuestro cerebro en la mediana y la tercera edad, deberíamos vacunarnos siempre que se presente la oportunidad.
“El año pasado me pusieron la vacuna de refuerzo contra el Covid, la del VRS, la de la neumonía [la vacuna neumocócica] y la semana que viene me pondrán la de la gripe”, dice. “Lo veo como cuatro limpiezas diferentes”.
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