Andrew Sweetman y sus colegas se dieron cuenta de que los nódulos metálicos estaban aumentando los niveles de oxígeno. Además, las pruebas de laboratorio excluyeron la presencia de microbios productores de oxígeno.
23 DE JULIO DE 2024
Philweb/Wikimedia. Nódulos en el fondo del Océano Pacífico
Los intrigantes nódulos metálicos del tamaño de una patata esparcidos por el fondo marino de los océanos Índico y Pacífico son una fuente de oxígeno para la vida marina cercana y pueden haber dado origen a la vida en la Tierra.
En algunas regiones del fondo marino existen llanuras abisales que se encuentran repletas de nódulos , que contienen cobalto, manganeso y níquel.
Son especies de “patatas metálicas” y, como explica New Scientist , son uno de los principales objetivos de la actividad minera en aguas profundas.
Andrew Sweetman , de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, notó algo extraño en estas áreas oceánicas en 2013 cuando investigaba en la Zona Clarion-Clipperton en el Pacífico, conocida por ser un área rica en nódulos.
Cuando los investigadores midieron el flujo de oxígeno en áreas selladas del fondo marino, notaron que el contenido de oxígeno estaba aumentando . Sin ninguna vida vegetal visible, los resultados parecían ilógicos . Por este motivo, el equipo decidió ignorar los datos y concluir que la maquinaria estaba defectuosa.
“Desde muy joven me enseñaron que los ecosistemas oxigenados solo son posibles a través de la fotosíntesis, [así que] literalmente ignoré los datos ”, confesó Sweetman a New Scientist.
Pero en 2021, durante otra investigación en el Océano Pacífico, un enfoque de medición diferente arrojó el mismo resultado.
Fue entonces cuando Andrew Sweetman y sus colegas se dieron cuenta de que los nódulos metálicos estaban aumentando los niveles de oxígeno. Además, las pruebas de laboratorio excluyeron la presencia de microbios productores de oxígeno.
Intrigante “geobatería” oceánica
En un nuevo estudio, publicado este lunes en Nature , los investigadores sugieren que los materiales de los nódulos actúan como una "geobatería" , que genera una corriente eléctrica.
Cada nódulo puede producir hasta 1 voltio de potencial eléctrico. Cuando trabajan juntos, tienen la capacidad de dividir el agua de mar en hidrógeno y oxígeno mediante electrólisis, lo que explica los altos niveles de oxígeno.
“Potencialmente, hemos descubierto una nueva fuente natural de oxígeno . No sé qué tan extendido está esto en el tiempo y el espacio. Pero es algo muy, muy interesante”, explica Sweetman.
¿Nueva hipótesis sobre el origen de la vida?
Aún quedan muchas cuestiones pendientes, como la fuente de energía que genera la corriente eléctrica y las condiciones en las que se produce la reacción. Tampoco se sabe todavía qué contribución hace este oxígeno al mantenimiento de los ecosistemas circundantes.
Como explica New Scientist, en ambientes marinos profundos, algunas formas de vida obtienen energía de productos químicos en respiraderos hidrotermales. Hay científicos que incluso creen que la vida en la Tierra surgió a partir de estas fuentes. Sweetman sugiere que los nódulos podrían haber proporcionado este oxígeno .
A pesar de ser “apetitosos”, aún no se sabe si extraer estos módulos del fondo de los océanos sea peligroso.
Paul Dando , de la Asociación de Biología Marina del Reino Unido, dijo a New Scientist que el nuevo estudio refuerza la opinión de los científicos “de que la minería no debería continuar hasta que se comprenda la ecología de estos campos de nódulos”.
ZAP //
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