Un estudio ha descubierto que las chimpancés hembras salvajes pasan por la menopausia de forma similar a la de los humanos
Renata Vargas
Una hembra de Chimpancé de Tanzania junto a su cría (Foto: Science)
Hay aproximadamente 200 chimpancés que forman parte de la comunidad Njogu en el oeste de Uganda, pero Jarboe se destaca. Con profundas arrugas alrededor de los ojos y una enorme estatura, la madre chimpancé tiene la energía de una heroína de carácter fuerte como la interpretada por su tocaya, la actriz de Hollywood Greta Garbo.
También tiene casi 67 años y vive muchos años más allá de su capacidad biológica para tener hijos, una observación sorprendente que hasta ahora solo se había observado de forma natural en humanos y en un puñado de especies de ballenas dentadas.
Los investigadores descubrieron que las chimpancés hembras del Santuario de Njogo pasan alrededor del 20 por ciento de su edad adulta en estado de menopausia, sobreviviendo a su capacidad de reproducirse. Estos hallazgos complican el misterio de por qué algunas especies, incluidos los humanos, experimentan la menopausia desde una perspectiva práctica y evolutiva.
“Nadie hubiera supuesto que [menopause] «Era algo que se podía observar en los chimpancés», dijo Brian Wood, autor del nuevo estudio. «Ahora tenemos una idea de los tipos de condiciones ambientales y sociales necesarias para su aparición».
Los chimpancés en cautiverio han mostrado signos de menopausia anteriormente, pero los investigadores han tenido dificultades para documentar un comportamiento similar en poblaciones salvajes. Parte de la razón puede ser que la mayoría de las chimpancés hembras no viven lo suficiente como para alcanzar una etapa biológica en la que ya no se reproducen, dijeron los autores.
La mayoría de las poblaciones de chimpancés no llegan a los 50 años «debido a los recientes impactos negativos en los humanos», dijo Kevin Langergraber, autor del estudio y antropólogo de la Universidad Estatal de Arizona. Por ejemplo, dijo, las personas podrían propagar nuevas enfermedades (incluso tan simples como el resfriado común) que podrían diezmar las poblaciones de chimpancés.
Ingrese a Ngogo, un santuario de chimpancés.
Njogu, relativamente tranquilo para la gente, es uno de los dos sitios de investigación mantenidos por el gobierno de Uganda en el Parque Nacional Kibale. Las higueras proporcionan un suministro abundante y estable de frutas para los chimpancés. Los depredadores naturales como los guepardos también son raros. Como resultado, estos chimpancés pueden vivir una larga vida.
Jarboe es actualmente el chimpancé más viejo de la comunidad, pero dos hembras alcanzaron los 69 años en el pasado. Ma Rainey, de casi 63 años, vive en la comunidad con su hijo Wes. Otra mujer, Sutherland, de 61 años, también se encuentra en buenas condiciones.
««Njogo se diferencia de otros grupos de chimpancés en que tenemos muchas hembras mayores de 50 años», dijo Langergraber, codirector del Proyecto Njogo Chimpancé. «Durante mucho tiempo, notamos que muchas hembras viejas corrían por el bosque y no se habían reproducido durante mucho tiempo».
Utilizando observaciones durante dos décadas, los investigadores recopilaron datos demográficos y hormonales sobre miembros femeninos de la comunidad. Examinaron las tasas de mortalidad y fertilidad de 185 chimpancés y descubrieron que, en promedio, las hembras pasan alrededor de una quinta parte de sus vidas en un estado posreproductivo.
También examinaron muestras de orina de 66 mujeres en diferentes etapas reproductivas. Descubrieron que las chimpancés hembras mayores experimentaban cambios en hormonas como las hormonas gonadales, los estrógenos y las progestinas, similares a los de las hembras humanas que entran en la menopausia. El momento de estos cambios hormonales también fue similar al de los humanos, disminuyendo gradualmente después de los 30 años hasta detenerse alrededor de los 50 años.
«Los patrones de fertilidad en Njojo y los humanos en realidad tienen una forma similar», dijo Langergraber. «Es el mismo mecanismo fisiológico que conduce al cese reproductivo en los chimpancés que en los humanos».
Pero explicar por qué los chimpancés pasan por la menopausia es una cuestión mucho más difícil. Aunque la biología parece ser la misma entre chimpancés y humanos, las explicaciones de cómo ocurre la menopausia parecen ser diferentes.
En los seres humanos, una de las principales teorías es que las hembras mayores dejan de tener hijos para poder ayudar a criar a sus propios hijos, lo que se conoce como la «hipótesis de la abuela». Pero este no es el caso de los chimpancés porque las hijas se alejan de sus madres y nunca más se vuelven a ver. Sin embargo, la madre puede ayudar a su hijo a criar a su descendencia. Estudios previos Demostró que este no es el caso.
La ecologista conductual Phyllis Lee, que no participó en la investigación, dijo que el estudio de la menopausia estuvo «extremadamente bien hecho» y requirió una gran inversión en monitoreo y recolección de hormonas. Dado que los chimpancés son nuestros parientes más cercanos, estos resultados sugieren que este podría ser un rasgo transmitido de un ancestro común.
«La capacidad de vivir mucho tiempo después de la reproducción puede haber estado muy extendida entre nuestros ancestros simios», dijo Lee, investigador de la Universidad de Stirling. «Esta posibilidad de extensión puede ser la base de la característica universal de la menopausia que ahora sólo vemos en humanos».
Renata Vargas
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