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El oxígeno presente en la capa superior de la Luna sería suficiente para sostener a 8 mil millones de personas durante 100,000 años, según estudios recientes. Mientras la exploración espacial avanza, los científicos han invertido tiempo y dinero en tecnologías que permitan aprovechar los recursos espaciales de manera efectiva, y la producción de oxígeno lunar ha sido el enfoque principal de estos esfuerzos.
A pesar de que la Luna cuenta con una atmósfera, esta es muy delgada y compuesta principalmente de hidrógeno, neón y argón. No es una mezcla gaseosa capaz de mantener a los mamíferos dependientes de oxígeno, como los humanos.
Sin embargo, sorprendentemente, hay abundante oxígeno en la Luna. La peculiaridad radica en que no se encuentra en forma gaseosa, sino atrapado en el regolito, una capa de rocas y polvo fino que cubre la superficie lunar. Si pudiéramos extraer oxígeno del regolito, ¿sería suficiente para sustentar la vida humana en la Luna?
El regolito lunar contiene aproximadamente un 45% de oxígeno. Sin embargo, este oxígeno está fuertemente unido a los minerales. Para romper estos fuertes enlaces, es necesario aportar energía.
Es posible que estés familiarizado con el proceso de electrólisis, el cual se utiliza comúnmente en la manufactura, como en la producción de aluminio. Consiste en hacer pasar corriente eléctrica a través de una forma líquida de óxido de aluminio (comúnmente llamada alúmina) mediante electrodos, con el objetivo de separar el aluminio del oxígeno.
En el caso de la Luna, el oxígeno sería el producto principal, mientras que el aluminio u otros metales extraídos serían subproductos potencialmente útiles.
Este proceso es bastante sencillo, pero tiene una limitación: requiere una gran cantidad de energía. Para que sea sostenible, necesitaríamos utilizar energía solar u otras fuentes energéticas disponibles en la Luna.
Además, extraer oxígeno del regolito lunar requeriría equipos industriales considerablemente grandes. Primero, tendríamos que convertir los óxidos metálicos sólidos en forma líquida, ya sea aplicando calor o utilizando solventes o electrolitos. Si bien tenemos la tecnología para hacer esto en la Tierra, trasladar este aparato a la Luna y generar la suficiente energía para operarlo sería un desafío considerable.
A principios de este año, la startup con sede en Bélgica, Space Applications Services, anunció que estaba construyendo tres reactores experimentales para mejorar el proceso de producción de oxígeno mediante electrólisis. Se espera que envíen esta tecnología a la Luna para el año 2025 como parte de la misión de utilización de recursos in situ (ISRU, por sus siglas en inglés) de la Agencia Espacial Europea.
Ahora bien, ¿cuánto oxígeno podría proporcionar la Luna? Resulta que sería una cantidad significativa.
Si ignoramos el oxígeno atrapado en el material rocoso más profundo de la Luna y nos centramos únicamente en el regolito de fácil acceso en la superficie, podemos hacer algunas estimaciones.
Cada metro cúbico de regolito lunar contiene en promedio 1,4 toneladas de minerales, incluyendo aproximadamente 630 kilogramos de oxígeno. Según la NASA, los seres humanos necesitan respirar alrededor de 800 gramos de oxígeno al día para sobrevivir. Por lo tanto, 630 kg de oxígeno serían suficientes para mantener a una persona con vida durante aproximadamente dos años.
Ahora supongamos que la profundidad promedio del regolito lunar es de alrededor de diez metros y que podemos extraer todo el oxígeno de él. Esto significa que los diez metros superiores de la superficie lunar podrían proporcionar suficiente oxígeno para sostener a los ocho mil millones de habitantes de la Tierra durante aproximadamente 100,000 años.
Por supuesto, esto dependería de nuestra capacidad para extraer y utilizar eficazmente el oxígeno. ¡Pero esta cifra es realmente asombrosa!
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