¿Cuál es la especie más antigua de la Tierra?
La Tierra es una caja de sorpresas que ha visto aparecer y desaparecer a millones de organismos vivos, pero de todos ellos ¿cuál es la especie más antigua del planeta? Los investigadores intentan resolver este misterio y al parecer no hay una respuesta del todo clara.
Cuando pensamos en la especie más antigua, quizá lo primero que se nos viene a la cabeza son los indómitos dinosaurios que caminaron por el planeta hace millones de años. Pero lo cierto es que estos sólo fueron una parte de la biodiversidad que habitó el planeta, incluso hay algunas especies que compartieron con los dinosaurios y que continúan vivos a la fecha como las tortugas o los cocodrilos, aunque han tenido algunos cambios en su evolución.
La especie más antigua aún viva
Los investigadores se han preguntado si es que existe alguna especie que se conserve como un ‘fósil viviente’, es decir que conserve su aspecto tal como hace eones atrás. Pero se trata de una tarea complicada, ya que la Tierra es un lugar de constante cambio y todo en ella evoluciona, desde la temperatura de las aguas oceánicas hasta los niveles de oxígeno en la atmósfera.
Pese a esto, en noviembre de 2010 el Guinness World Record dio un reconocimiento especial como la ‘especie más antigua’ al camarón renacuajo cuyo nombre científico es Triops cancriformis. El título vino por una simple razón y es que los fósiles de curstáceos acorazados muestran que camarones como estos han vivido desde el periodo Triásico que abarca desde 251.0 millones de años y hasta hace 201.3 millones de años.
Los camarones renacuajos se consideran como la especie más antigua de la Tierra, son animales cuya forma de pala les permite cavar en el fondo del mar. Su diseño fisiológico es tan adecuado para su hábitat que les ha permitido sobrevivir durante largos millones de años. No obstante, aunque se ven igual que como lo fueron en el Triásico cuando los dinosaurios aún vivían en la Tierra, investigadores han descubierto que existen pequeños indicios de evolución en su genoma que han creado nuevas especies cuyas diferencias no son perceptibles al ojo humano.
Los estudios demuestran que el camarón renacuajo es un descendiente de ancestros antiquísimos, según una investigación publicada en la revista científica Peerj, la especie tal como existe en la actualidad tan sólo tiene 25 millones de años. Con esto el título de especie más antigua se tambalea, por lo que muchos se preguntarán si es que existen otros contendientes y sí que los hay.
Un contendiente más al título
Existe un grupo de peces de aguas profundas llamados celacantos que podría decirse que son como fósiles vivientes. Durante el siglo XIX, los fósiles de celacantos indicaban que estos peces se habían extinguido al final del periodo Cretácico hace 66 millones de años, al igual que los dinosaurios. Pero luego todo cambió cuando en 1938 pescadores sacaron un celacato vivo enfrente de las costas de Sudáfrica, un hecho asombroso tomando en cuenta que se trata de una especie que data de hace 400 millones de años.
Desde entonces se sabe que hay especies de celacatos que todavía nadan libremente en las aguas profundas de los océanos del mundo, pero sucede exactamente lo mismo que con el camarón renacuajo, no fueron inmunes al cambio. Las especies de celacatos vivos hoy, no son las mismas que hace 400 millones de años, que realmente terminaron por extinguirse.
Los cangrejos herradura que se remontan a 480 millones de años atrás, son también contendientes a la especie más antigua aún viva. Y aunque ciertamente tienen un aspecto prehistórico muy sorprendente, los análisis del genoma de cangrejos herradura de la especie Tachypleus, nos dicen que se remonta a 25 millones de años atrás.
En conclusión, al parecer no existe una especie más antigua que haya sido capaz de escapar a los inminentes cambios de nuestro planeta. Casos como el del camarón renacuajo, los celacatos y los cangrejos herradura, nos muestran que incluso los organismos más estables están cambiando todo el tiempo aunque no lo notemos. Según los registros fósiles, las especies persiguen un ciclo en el que suelen durar entre 500 mil años y 3 mil años, antes de sucumbir ante la extinción o bien, entregarse a la evolución y el cambio.
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Referencias:
Thomas, C. et al. Multiple global radiations in tadpole shrimps challenge the concept of ‘living fossils’. (2013). Peerj, DOI.
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Fuente:
