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| Señales de niebla en Titán. (Foto: Mike Brown/Caltech) |
(NC&T) La presencia de niebla aporta la primera evidencia directa del intercambio de material entre la superficie y la atmósfera de Titán, y por ende de un ciclo hidrológico activo que previamente sólo parecía existir en la Tierra.
El astrónomo planetario Mike Brown del Instituto Tecnológico de California (o Caltech) y su equipo hicieron su descubrimiento valiéndose de los datos del espectrómetro VIMS a bordo de la sonda Cassini.
Filtrando y procesando datos, lograron aislar nubes ubicadas aproximadamente a 750 metros sobre la tierra. Estas nubes no se extendían hacia altitudes superiores (la troposfera de Titán) donde se forman las nubes regulares. En otras palabras, habían encontrado niebla.
La niebla (o las nubes, o el rocío, o la condensación en general) se puede formar cuando el aire alcanza aproximadamente un 100 por cien de humedad. Hay dos formas en que esto puede suceder. La primera es la agregación de agua (en la Tierra) o metano (en Titán) al aire circundante. La segunda es el enfriamiento del aire de modo que pueda sostener menos agua (o metano líquido, según el caso), y por tanto el exceso necesita condensarse.
La segunda manera es la más común en la Tierra. Pero los mecanismos que la permiten aquí no funcionan en Titán.
Entonces, la única manera posible de que se forme niebla en Titán es la agregación de humedad al aire. Y el único modo en que eso puede suceder es con la evaporación de líquido, en este caso, el metano, el hidrocarburo más común en esa luna, el cual existe en estado sólido, líquido, y gaseoso.
Pero para que en Titán se evapore metano, debe haber llovido, y la lluvia significa arroyos y lagos, y erosión, y geología. La presencia de niebla en Titán demuestra, por primera vez, que esa luna tiene un ciclo hidrológico de metano actualmente activo.
La presencia de niebla también demuestra que Titán debe estar moteado con lagunas de metano. Eso es porque cualquier masa de aire a nivel de superficie, después de adquirir un 100 por cien de humedad y convertirse en niebla, se elevaría al instante como una nube gigante de tipo cúmulo. La única manera de que eso no ocurra y la niebla se mantenga a poca distancia del suelo es que el aire se humedezca a la vez que se enfría tan sólo un poco. Y la forma de que se produzca tal enfriamiento suave es que esté en contacto con algo frío, como una laguna de metano líquido evaporándose.
