La extirpación de ganglios linfáticos durante la cirugía oncológica ha salvado innumerables vidas en diversos tipos de tumores. Sin embargo, estudios recientes cuestionan aspectos de esta práctica tradicional
Animaciones científicas/Wikipedia. Ilustración 3D de una vista transversal de un ganglio linfático
zap.aeiou.pt
7 de octubre de 2025
Imaginemos que las defensas inmunes del cuerpo son una ciudad y que los ganglios linfáticos son los centros donde la policía y los bomberos se reúnen para intercambiar información y prepararse para combatir el crimen.
¿Qué sucede si se expulsan demasiados pacientes de estos centros? Esta es la nueva pregunta central de la cirugía oncológica moderna, explica Justin Stebbing , profesor de Ciencias Biomédicas de la Universidad Anglia Ruskin del Reino Unido, en un artículo publicado en The Conversation .
Cuando los cirujanos extirpan ganglios linfáticos, generalmente lo hacen por dos razones: para determinar si el cáncer ya se ha propagado y para prevenir su propagación a otros órganos. Durante décadas, este enfoque se consideró el estándar de atención más eficaz .
Cuando un tumor se desplaza de su ubicación original , las células cancerosas tienden a desplazarse por los vasos linfáticos y a asentarse en los ganglios linfáticos más cercanos, que actúan como filtros biológicos. La detección de células tumorales en estos ganglios indica una mayor probabilidad de reaparición de la enfermedad después del tratamiento.
La extirpación de estos ganglios permite a los médicos determinar con precisión la etapa de desarrollo de la enfermedad y potencialmente aumentar las posibilidades de eliminar todas las células tumorales , además de dar a los oncólogos una indicación de que el cáncer debe tratarse de forma más agresiva.
Pero los ganglios linfáticos no son meros puntos de tránsito : desempeñan un papel activo en la respuesta inmune del cuerpo, funcionando como lugares de encuentro donde las células del sistema inmunológico intercambian información sobre el cáncer, enfatiza Stebbing.
Estudios recientes han llevado a los investigadores a repensar la importancia de estos centros para activar respuestas inmunes potentes y duraderas.
Un estudio de este tipo, realizado por investigadores de la Universidad de Melbourne en Australia y publicado recientemente en Nature Immunology , muestra que los ganglios linfáticos ayudan a mantener un tipo especial de célula inmune , llamada “ linfocito T CD8 positivo ”, que es capaz de destruir las células cancerosas.
Estas células están preparadas y listas para la acción gracias al entorno dentro de los ganglios linfáticos.
Sin estos centros, la respuesta inmune del cuerpo contra el cáncer , especialmente durante los tratamientos de inmunoterapia, puede ser más débil de lo que se pensaba anteriormente .
Las investigaciones demuestran que ciertas células ganglionares desencadenan un estallido inicial de actividad anticancerígena . Sin embargo, este efecto solo se ha demostrado en el laboratorio, y aún no en humanos.
La extirpación de ganglios linfáticos conlleva riesgos . Los pacientes pueden experimentar inflamación (linfedema), mayor riesgo de infección en la extremidad afectada y, en ocasiones, dolor crónico o dificultades de movilidad.
También existe la preocupación de que la extirpación de los ganglios linfáticos, reduciendo así el riesgo inmediato de propagación del cáncer, podría debilitar inadvertidamente las defensas inmunológicas a largo plazo , especialmente en un momento en que los tratamientos modernos dependen cada vez más de la inmunidad natural del paciente.
Entonces, ¿por qué los cirujanos continúan extirpando ganglios linfáticos?
En muchos tipos de tumores sólidos, el riesgo de metástasis sigue siendo alto y la afectación de los ganglios linfáticos es uno de los mejores predictores de la recurrencia del cáncer .
La extirpación de ganglios linfáticos también proporciona información esencial para elegir los tratamientos posoperatorios más eficaces. En el cáncer de mama, por ejemplo, los médicos suelen realizar una biopsia del ganglio linfático centinela, extirpando únicamente el primer ganglio linfático por donde drena el líquido del tumor.
Analizando sólo este “ganglio centinela” es posible comprobar si el cáncer se ha diseminado, reduciendo el número de ganglios extirpados y disminuyendo el riesgo de efectos secundarios.
Los investigadores están comprendiendo mejor cómo funcionan los ganglios linfáticos en enfermedades crónicas. El nuevo estudio demuestra que los ganglios linfáticos no son simples filtros pasivos; son verdaderos centros de entrenamiento , donde células inmunitarias especiales crecen, se multiplican y se convierten en combatientes eficaces.
Esto es especialmente importante durante los tratamientos que refuerzan el sistema inmunológico, como las terapias de bloqueo de puntos de control , actualmente utilizadas en varios tipos de cáncer.
Estos resultados sugieren que la extirpación de los ganglios linfáticos no sólo previene la propagación del cáncer, sino que también elimina centros clave donde el sistema inmunológico monitorea el cuerpo y se reactiva para combatir la enfermedad.
Durante la última década, los hospitales han adoptado cirugías más suaves y dirigidas a los ganglios linfáticos. En lugar de extirpar todos los ganglios de una zona determinada, el objetivo ahora es minimizar el impacto extirpando solo aquellos con mayor probabilidad de contener células tumorales.
Este enfoque reduce las complicaciones para los pacientes y puede ayudar a preservar su inmunidad. Algunos pacientes con cánceres en etapa temprana pueden incluso evitar por completo la extirpación de ganglios linfáticos, recurriendo en su lugar a pruebas de imagen y biopsias para monitorear la posible propagación.
Para quienes temen las consecuencias de una extirpación extensa de ganglios linfáticos, están surgiendo terapias prometedoras . Se están desarrollando inmunoterapias, tratamientos dirigidos e incluso vacunas contra el cáncer para "reeducar" el sistema inmunitario, incluso después de la extirpación de algunos ganglios linfáticos.
Sin embargo, hay cada vez más evidencia de que los pacientes evolucionan mejor cuando se preservan al menos algunos de estos centros , manteniendo la capacidad del cuerpo de generar y sostener una defensa contra las células cancerosas restantes.
En el futuro, la cirugía oncológica podría ser aún más personalizada . Al mapear la actividad dentro de los ganglios linfáticos —identificando cuáles son esenciales para la función inmunitaria y cuáles tienen mayor probabilidad de generar nuevos tumores—, los médicos podrán personalizar la cirugía, garantizando que cada paciente reciba el máximo beneficio con el mínimo daño .
Estos recientes descubrimientos desafían a los cirujanos y oncólogos a considerar cuidadosamente cada decisión: no sólo lo que se elimina hoy, sino también qué defensas inmunes quedan para mañana .
___________
Fuente:
